Шляпники - Тамзин Мерчант (2021)

– Ваше Высочество, мне кажется, тут происходит что-то странное! – задыхаясь, сказала она.

– Думаю, вы правы, мисс Шляпник, – ответила принцесса.

– Это просто нелепо! – прогремел лорд Витлуф, пытаясь схватить принцессу за руку.

Но она стряхнула его ладонь и щёлкнула пальцами. Стражник прекратил гоняться за Корделией вокруг принцессиных юбок и встал по стойке «смирно». Тишину нарушало лишь пыхтение лорда Витлуфа. Принцесса торжественно повернулась к Корделии.

– Мисс Шляпник, что произошло с вашей семьёй?

– Утром пришли солдаты… – прошептала Корделия. Она перевела взгляд на остроугольные буквы «W» на башмаках лорда Витлуфа, вспыхивающие всякий раз, когда он нетерпеливо постукивал ногами. – Я думаю, лорд Витлуф…

– Что такое эта шарлатанка говорит? – перебил лорд Витлуф.

Принцесса повернулась поглядеть лорду в глаза.

– Она говорит, что её семья была арестована солдатами Короны, Витлуф, – сказала она. – Что весьма странно, поскольку право отдавать такого рода приказы есть только у нас с вами.

Лорд Витлуф ударил себя ладонями в грудь – не то шокированно, не то возмущённо, Корделия не могла понять.

– Как я уже говорил вам ранее, – разбушевался он, – шпионы скажут что угодно, чтобы запутать вас и привести в замешательство. Не совершайте ошибку, не верьте гнусной лжи, которую говорит ребёнок!

– Стража, – спокойно сказала принцесса. – Пожалуйста, сопроводите лорда Ви…

Молниеносно, как атакующая змея, лорд Витлуф сунул руку за пазуху и одним движением запястья надел принцессе на голову маленькую блестящую корону.

– Ох! – выдохнула принцесса, будто на неё опрокинули ведро ледяной воды.

Корделия в ужасе наблюдала. Корона была сделана из извивающихся стеклянных щупалец, переплетающихся узлами вокруг бледного принцессиного лба. Это была уродливая, безобразная вещь – вся какая-то искорёженная вместо того чтобы быть красивой.

Корделия знала, что должна сделать что-то – что угодно – но оказалась словно парализована, не в силах отвести взгляда от хитросплетений стекла, увенчивавшего голову принцессы.

А перепуганные глаза Её Высочества – беги – будто погружались под воду – беги – и всё, что приходило Корделии в голову – беги – были лишь мысли отчаяния.

– Корделия – беги! – из последних сил прошептала принцесса.

Её слова выдернули Корделию из транса – как раз в тот миг, когда лорд Витлуф сделал выпад в её сторону. Корделия развернулась, выхватила шляпную коробку из рук стражника и понеслась к дверям.

– ПОЙМАЙТЕ ЭТОГО РЕБЁНКА! – проревел лорд Витлуф.

Глава 32

Дюжина стражников с грохотом кинулась за Корделией в погоню. У дверей девочка приостановилась, распахнула их и оказалась в окружении солдат, охранявших тронный зал снаружи.

К счастью для Корделии, их тяжёлое облачение мешало им двигаться быстро. Она проскользнула через чёрный лес их ног прежде, чем хоть кто-то успел схватить её.

Поднялись крики – охота началась! Корделия почувствовала, как кончики её волос выскользнули из закованной в сталь перчатки одного из стражников, когда она зайцем понеслась по коридору, прижимая Шляпу Мира – надёжно спрятанную в шляпную коробку – к груди. Она прибавила скорости, ноги уже жгло. Стремглав свернув за угол и отчаянно пытаясь вспомнить, как добраться до выхода – налево, направо, направо и снова налево – Корделия прошмыгнула между угрожающих размеров герцогом и околачивающейся в коридоре судомойкой.

Проигнорировав их вопли, она пронеслась мимо хмурого портрета короля с раздвоённой бородой, картины с косоглазой королевой и золотой статуи резвящихся фавнов. Слыша, как в ушах стучит кровь – или это топают стражники, нагоняющие её, как грозовая туча? – Корделия бросилась по тёмному коридору, обогнув трёх служанок, несущих охапки белья. От удивления они всплеснули руками, и снежно-белое бельё разлетелось вокруг.