Шляпники - Тамзин Мерчант (2021)

– Вот это да! Шляпник! – воскликнула самая молоденькая.

Корделия кое-как пробралась через сугроб простыней к передним дверям и – за три удара сердца до свободы – почувствовала, что желудок ухнул куда-то вниз. Из коридора слева на неё неслась целая волна стражников. Корделия развернулась – позади неё роилась ещё дюжина солдат.

Она попятилась, окружённая.

Самая молоденькая служанка метнулась вперёд, и взгляд Корделии упал на её лицо. Это была та самая служанка, которой она всегда махала, когда Шляпники являлись во дворец.

– Я знаю, как вам выбраться отсюда, мисс! – прошептала она, накидывая Корделии на голову простыню.

Последним, что Корделия увидела, прежде чем мир побелел, был ухмыляющийся стражник, протягивающий к ней закованную в металл руку.

– Сюда, – мимолётно прошипели ей на ухо.

Корделию прижали к стене. А потом стена исчезла.

Раздался скрип, затем удар – и она уже лежала на спине. Служанка вытолкнула её через потайной люк! В квадратике света над головой маячило обескураженное лицо стражника, поймавшего лишь простыню.

– Бегите! – крикнула служанка.

Всё ещё стискивая шляпную коробку, Корделия поползла спиной вперёд так быстро, как только могла, в темноту.

Она скользнула по покатой поверхности куда-то вниз и ударилась головой о камень. Из глаз посыпались звёзды – словно кто-то развернул перед ней огромную карту ночного неба. Корделия поднялась на колени, ощупывая пальцами гладкие стены прохода. И слева, и справа был холодный камень – тупик!

– Нет! – простонала она, в отчаянии стукнув по стене.

И в этот момент её рука ощутила что-то холодное – и не каменное. Повозившись в темноте наощупь, Корделия сомкнула ладонь на металлическом рычаге, торчавшем из стены, и потянула. Рычаг не шелохнулся.

Корделия взялась за рычаг обеими руками.

– Давай же! – крикнула она.

Внезапно задрожав, рычаг начал опускаться. Огромная каменная панель в стене стала отодвигаться, и Корделия увидела свет, льющийся из появляющейся щели. Она уже ободрала костяшки пальцев, но продолжала давить на рычаг, и он сдвинулся ещё на дюйм. Через растущую щель подул свежий ветерок, и Корделия разглядела двор перед дворцом.

Где-то в темноте за её спиной к ней с оглушающим грохотом доспехов о каменные стены, напоминающим звон медных тарелок, приближались стражники.

Корделия протиснулась в щель, оцарапав уши о камни. Голова оказалась на свободе! Девочка подвигала плечами и как рыба выскользнула через дыру в дворцовой стене, вытаскивая за собой шляпную коробку.

И побежала через двор, по-моряцки громко свистя Джонсу.

Однако у входа во дворец стояли двадцать солдат. Услышав свист, они резко повернули головы и с грохотом кинулись к Корделии, но Джонс оказался быстрее. Дёрнув за поводья, он пустил лошадей галопом.

– ВОРОТА! – крикнула Корделия, сворачивая к ним, а карета понеслась за ней через двор.

Девочка бежала – карета громыхала – а солдаты мчались за ней.

– ОСТАНОВИТЕ ЕЁ! – взревел стражник.

Двое караульных вывалились из своей сторожки и начали закрывать ворота.

Корделия чувствовала, как за спиной грохочет по булыжникам догоняющая её карета. Зазор между золотыми створками ворот становился всё меньше и меньше.

– МИСС КОРДЕЛИЯ! – закричал Джонс.

Корделия почувствовала, как ноги отрываются от земли, вздымаясь в воздух: Джонс схватил её за воротник и усадил на козлы с собой рядом. Она вцепилась в сиденье так, что костяшки пальцев побелели. Джонс поймал шляпную коробку, прежде чем она успела опрокинуться. Ворота почти закрылись…

– Держите свою шляпу, мисс!

Они услышали, как металл скрежещет о дерево, но Джонс погнал лошадей вперёд, и карета протиснулась сквозь ворота, дребезжа колёсами.

В следующий миг они уже неслись по лондонским улицам, а яростные вопли за их спинами становились всё глуше и глуше.

Глава 33