Шляпники - Тамзин Мерчант (2021)

Тётушка Ариадна и дядюшка Тибериус обменялись поражёнными взглядами, но когда они повернулись, незнакомка уже спала, тихо посапывая.

Пратётушка Петронелла улыбнулась.

К тому времени, как взошла луна, по дороге, ведущей из Лондона на юг, уже неслись галопом три разбойника в чёрных облачениях.

Скакали они на трёх быстроногих тёмных лошадях. Шёлковые шарфы цвета полуночи скрывали их лица, тела окутывали угольно-чёрные накидки, а на головах красовались треуголки. Один из них настоял, чтобы его шляпу украсили щеголеватым чёрным пером страуса.

К тому времени, как взошла луна, по дороге, ведущей из Лондона на юг, уже неслись галопом три разбойника в чёрных облачениях

– Оно придаёт мне загадочности и уверенности, – объяснил он.

Если бы вы пригляделись повнимательнее, то увидели бы, что, строго говоря, это были не три разбойника. Это были один большой разбойник, один маленький разбойник и одна маленькая разбойница. А одна из лошадей формально была осликом.

В ту же самую ночь корабль Le Bateau Fantastique отчалил от берегов Франции, подгоняемый крепким ветром. Волны бились о его нос, а король Франции сидел в каюте своего монаршего судна, слегка мучаемый морской болезнью. Он размышлял, сможет ли хоть что-то из того, что скажет завтра принцесса Георгина, поменять его мнение о ней. В конце концов, она послала ему столько непростительно грубых писем.

Принцесса сидела в королевской карете, мчащейся сквозь ночь, абсолютно прямо и неподвижно. Она почти не моргала, а сияющая корона на её челе отбрасывала ей на лицо странный свет. Лорд Витлуф, расположившийся напротив, взглянул на свои стеклянные карманные часы. Он улыбнулся, делая в голове подсчёты.

– КОШЕЛЁК ИЛИ ЖИЗНЬ!

Самый высокий разбойник вытащил пистолет, блестящий и зловещий в лунном свете.

– Кошелёк… или жизнь? – повторил маленький разбойник как-то напуганно.

– Нет, нет, нет! КОШЕЛЁК – голос должен исходить изнутри, из живота! КОШЕЛЁК ИЛИ… давайте, попробуйте.

– КОШЕЛЁК ИЛИ… жизнь? – снова попытался маленький разбойник.

– ЖИЗНЬ! – прогремел большой разбойник так, словно выступал на сцене Королевского театра.

– Ж-ЖИЗНЬ? – провопил маленький разбойник.

– Превосходно! Теперь ваша очередь. – Большой разбойник махнул пистолетом в сторону маленькой разбойницы.

– Не тычьте им в меня! – воскликнула она.

– Простите, – отозвался он. – Хотя это всего лишь реквизит.

Маленькая разбойница наставила свой пистолет на большого разбойника и яростно выкрикнула:

– КОШЕЛЁК ИЛИ ЖИЗНЬ!

– Умопомрачительно! – завопил тот. – Мы готовы к величайшему выступлению! Поскачем же в путь!

Они пришпорили лошадей и оказались на вершине холма, а оттуда увидели, что по вьющейся внизу серебристой дороге катится, поблёскивая, позолоченная карета.

– Всего двое охранников, – пробормотал большой разбойник. – Это будет проще простого.

Он повернулся в седле, чтобы что-то сказать своим спутникам.

– Хорошо. План такой, – быстро сказала маленькая разбойница. – Мы останавливаем карету…

– Я произнесу речь, – перебил большой разбойник.

– Ладно, – согласилась маленькая разбойница. – Потом мы выводим принцессу, даём ей Шляпу Мира и сопровождаем её до побережья, прямо на борт королевского галеона.

– По дороге я произнесу ещё речей, если Её Высочеству это понравится, – вставил большой разбойник.

Прежде чем его спутники успели ответить, он издал очень драматичное «НО!» и галопом поскакал вниз по холму. Маленькие разбойница и разбойник понеслись следом.