За тридевять земель - Екатерина Мекачима (2021)

Вель отметил, что другие витязи стали меньше потешаться над ним, а доспех и меч будто бы сделались легче. Когда о состязаниях Любомира и Веля узнали другие, к их поединкам стали присоединяться новые воины – те, кто хотел ко времени прибытия на Юг поднатореть в военном искусстве. Ибо Южная Война и таинственные колосаи страшили даже опытных витязей.

Холодная ночь укрыла мир бархатом. Вель с Любомиром несли ночной дозор. Они вновь состязались на мечах, и ночная прохлада вместе с первым снегом приятно освежала разгорячённый дух. Золотые искры костра взлетали ввысь и таяли в темноте.

Вель, глядя на танцующее пламя, спросил богатыря, зачем он ему помогает, и тот помрачнел. Некоторое время Любомир молчал, глядя в огонь, и его вечная самодовольная ухмылка сменилась тоской и печалью.

Любомир тихо рассказал, что у него был младший брат, которого он не смог уберечь от беды, – нелепая уличная драка унесла жизнь брата, а у Любомира не хватило сил защитить его. Самого едва не убили. Родители Любомира – веденеи Изяслава Половодского – желали, чтобы сын учился в Ведомире, но Любомир выбрал путь воина – он должен был овладеть искусством Правосилы, дабы защитить не только себя и семью, но и всю родную землю.

– Когда я предстану перед Богами, – тихо, но уверено говорил Любомир, смотря на пламя, – я попрошу прощения у брата и явлю ему все подвиги, что я совершил во имя его. Я явлю все тысячи саженей, что прошёл ради него. Ибо пеший путь очищает дух.

– Но я не твой брат, – нахмурившись, ответил ему Вель.

– Я знаю, – кивнул Любомир. – Но если я могу кому-нибудь помочь, я помогаю. И говорю о том почившему Радиславу, храни его душу Светоч.

Занимался рассвет – начинался сизый и холодный день корочуна[31]. Небо заволокло плотными низкими тучами, ветер серчал и кружил в своём гневе снег. Вдалеке сквозь марево белёсой непогоды можно было различить темнеющие силуэты гор Рифейской гряды.

Две армии стояли в долине Вольхова друг напротив друга. Со стороны Ровновольска ждали боевого рога сварогины: армии Южного Предела, Восточного и Лувинского княжеств, успели присоединиться воины Светозарского княжества, и те воины Борейского, кто не поплыл по Чёрной реке, прибыли первые дружины княжества Половодского. Прибыли и те дружины Солнцеграда, что отправились под началом Возгаря ещё летним месяцем рунь. Силы Пяти Стольных Островов, ведомые великим военачальником Вороном, и других далёких северных княжеств должны были присоседиться к битве позже и, как планировалось на Великом Военном Совете Солнцеграда, добить колосаев глубокой студёной зимой – холода привычны сварогинам, но губительны для южан.

Со стороны Долемира были построены колосаи. Их знамёна – золотое солнце на синем небе – в сумерках рассвета казались серыми. За армией южан вздымался воспетый ксаями священный огонь Хоро, который не могли потушить снега и холода корочуна.

Вель и Любомир находились среди витязей, которые остались позади Ровновольска, в укрытии, – в Тайге. Если колосаи оттеснят сварогинов к Ровновольску, им придётся столкнуться с армией, о которой южане ничего не знают.

Смотря сквозь деревья и предрассветный туман на стены Ровновольска, слыша, как покрытая снегом земля сотрясается от собирающихся конниц, а в морозном воздухе трубят боевые рога, Вель чувствовал, как против воли холодный страх завладевает его сердцем. Несмотря на то, что воевать ему, скорее всего, не придётся (военачальники были уверены в том, что, несмотря на таинственный огонь Хоро, колосаи не одолеют армию сварогинов), общее настроение войны и страх смерти заставляли учащённо биться сердце. По напряжённому выражению лица Добромира, бывшего в том же отряде, что и Вель, молодой человек понял, что его боевой товарищ тоже боится – для него, как и для всех воинов Сваргореи, это была первая битва.