Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

Странно, но в первый месяц жизни с женой было все – и нежность, и свет, и чистота. Ему нравились эмоции Виктории. Арену тогда даже начало казаться, что она влюбляется… но потом жена забеременела, и все резко закончилось. Из милой девочки, к которой он ощущал ласковую признательность за согласие на брак, Виктория превратилась в нервное, истеричное существо, устраивающее скандалы по любому поводу и на пустом месте.

Да, он надеялся, что это пройдет. Ждал, что все вернется, что ей станет легче и она вновь будет такой же, как до беременности.

А ведь та Виктория, на которой он женился, действительно походила на Софию. Только в ней было больше наивности – но как иначе, все-таки восемнадцать лет. А еще – боли и обиды. За то, что отец промотал состояние и хотел продать ее жениху побогаче. За то, что отец гулял от матери и наделал кучу нетитулованных бастардов. За то, что…

– Меня не оставляет мысль, – сказала она Арену через пару недель после свадьбы, – что я – всего лишь вещь, которую ты купил.

Что он тогда ответил? Император не помнил. Кажется: «Глупости, Вик».

Да, наверное. Что еще он мог ей ответить? Да, Арен женился на Виктории не по любви, но он никогда не относился к ней как к вещи. Он старался сделать ее счастливой и был бы счастлив сам, если бы она делала то же самое.

Но Виктория не старалась. И сегодня Арен понял, что больше не ждет этого.

Их брак – иллюзия, фикция. Так стоит ли хранить верность и быть преданным тому, чего на самом деле не существует?

София с трудом уснула – сердце колотилось так, словно она весь день бегала, и никак не успокаивалось. Да и как тут успокоиться?

Она понимала, что императору приятны ее эмоции и в этот вечер он пришел только за этим. Но что будет дальше? И что ей делать? Надо же как-то остановить, прекратить происходящее. Неправильно, нельзя!

Он сам говорил, что ему не стоит приходить к ней. И София была согласна.

Но сегодня император пришел к ней не как к аньян, а как… к кому?

Подобрать подходящее слово не получалось. Точно не как к любовнице, любовниц трогают более откровенно.

Подумав об этом, София вспыхнула одновременно и от стыда, и от желания. Она опять совершенно не понимала, от чего больше.

Да, ей были приятны прикосновения императора. Да, она знала, что это неправильно. Но как отключить в себе влюбленность? Где кнопка? Софию разрывало на две части. Первая часть мечтала о большем вопреки всему, вторая сгорала от стыда и чувства вины за эти мечты и запретные желания.

– Защитница! – прошептала София, мотая головой. – Агату пытались убить, а ты тут думаешь демоны знает о чем!

Эта мысль помогла прийти в себя, а главное – понять, что Арен – нет, нет! – что император, скорее всего, приходил к Софии именно из-за покушения на дочь. Оно выбило его из колеи. Ему нужно было отвлечься. И даже если он придет еще раз, не факт, что вновь захочет прикасаться. А может, все-таки не придет? Завтра ему станет легче, и он останется у себя. Или у жены.

Да-да, конечно. Так и будет.

Увидев императора утром, София так покраснела, что, будь в детской Виктория – точно бы что-то заподозрила. Хотя его жена способна была подозревать неверность и без всякого повода. Как с той девочкой… как ее… Эйли? Нет, Эли. Хорошая девочка, старательная, влюбленная в одного из слуг и даже помолвленная с ним. Но Викторию это не остановило. Она попросила Эли убрать у себя в комнате, разлив по столу вызывающий аллергию сок одного растения, от которого у служанки пошла сыпь по всему телу. Глупость какая-то… Арен тогда даже не сразу поверил, что жена сделала это нарочно. А когда по ее эмоциям понял, что да, очень разозлился. Выплатил девочке компенсацию и перевел ее работать к Анне, а с Виктории взял обещание, что такого больше не повторится.

Слово свое она пока держала. Но с тех пор у Арена больше не появлялось молоденьких служанок.