Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

– Тебе плохо со мной, да? – произнесла она жалобно. – Лучше одному, чем со мной?

По правде говоря, так и было. Но разве он мог это сказать?

– Нет. Но сейчас я хочу побыть в одиночестве.

Арен прекрасно понимал, что нужно остаться здесь, в комнате Виктории, и сделать все, чтобы она была довольна. Да, нужно.

Но он этого не хотел.

– Арен…

– Завтра, Вик. – Он аккуратно отстранился. – Все завтра. Спокойной ночи.

И он, коснувшись губ жены коротким поцелуем, зашел в камин.

Несколько мгновений император стоял в пламени, закрыв глаза и пытаясь унять гнев.

Не на жену – на того, кто пытался убить его дочь. Только сейчас, простившись с Викторией, Арен отпустил собственные эмоции. Он держал себя в кулаке весь день, боялся сорваться и кого-нибудь напугать, зная, что, если перестанет контролировать свои чувства, действительно может причинить вред.

Он хорошо помнил, как Аарон, однажды поссорившись с отцом, сжег собственную комнату и чуть не убил нескольких слуг. Арену тогда было восемь, и именно он остановил брата, погасив его огонь.

Интересно… может, тогда Аарон и возненавидел его? Взрослый парень с амбициями, которого остановил мальчишка – наверное, это был огромный удар по его самолюбию.

Сам Арен никогда и ничего не сжигал под влиянием эмоций. Если не считать Аарона. Но даже тогда он руководствовался больше рассудком, нежели чувствами.

Но сейчас… Какая тварь покусилась на его дочь? Как можно вмешивать детей в игры взрослых? Что это было – месть или попытка запугать? Хотя для попытки запугать все слишком уж хорошо спланировали. То, что Агата не засунула в рот конфету целиком, – счастливая случайность.

И этот украденный из хранилища ключ от комнаты Софии и коридора, ведущего оттуда в детскую… По сути, единственная ошибка тех, кто пытался убить Агату. Но ошибка ли?

Да, теперь Арен и Гектор были уверены – среди охраны есть предатель. Но они догадались бы об этом и без воровства ключа. Так зачем было воровать? Чтобы открыть коридор? Или по другой причине?

И предатель находился не просто среди охраны – среди тех, кто имел допуск к охранному хранилищу, а таких не слишком-то много. Виго и два его заместителя, старший по парадному этажу, старший среди охранников дочери – Дэйв, оставшийся сегодня с Софией, и трое охранников, работающих в самом хранилище. Кроме того, допуск был еще у главного дворцового управляющего.

Император вышел из камина в своей комнате и, потерев глаза, в которые будто песка насыпали, неожиданно подумал, что впервые за последние месяцы – с момента смерти Аарона – он не ощущает себя в безопасности. Вернулось то чувство, которое он испытывал, когда они с Гектором еще не знали, кто стоит во главе заговора. Но теперь было хуже.

Тогда Арен не боялся. Он вообще никогда не боялся за себя. А вот за Агату с Александром…

Да. Кто-то действительно очень хорошо понимал, куда следует бить.

И ударил.

София очень устала, и спать безумно хотелось, но как тут уснешь, когда столько мыслей?

Она пробовала рисовать, чтобы отвлечься, – и на нескольких листках бумаги появлялись друг за другом лицо императора, его профиль, глаза, руки… София рисовала угольным карандашом и так переживала, что умудрилась перемазаться. Посмотрев в зеркало и заметив у себя усы и бороду, она, вздохнув, отправилась умываться. А вернувшись, обнаружила у стола его величество, который с интересом рассматривал ее рисунки, чуть улыбаясь.

Услышав шаги, император поднял голову, и София ужаснулась – несмотря на улыбку, выглядел мужчина плохо. И тени под глазами, и сами глаза – черные-пречерные, никаких белков.

– Ваше величество! – Она всплеснула руками. – Вы так себя уморите! Надо было давно лечь спать! Уже почти полночь!

– Надо, – согласился он, глядя на Софию и по-прежнему улыбаясь. – И тебе тоже надо было. А ты не спишь, сидишь, рисуешь меня. Зачем?