Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

И если бы не количество охранников и не слишком бледное лицо Агаты, можно было бы подумать, что все идет по-прежнему. Однако София чувствовала вязкое напряжение, будто разлитое в самом воздухе вокруг них – она словно попала в паутину и теперь никак не могла из нее вырваться.

В какой-то момент, обернувшись, София увидела в соседней аллее ее высочество Ванессу. Она сидела на лавочке, и за ее плечами стояли два охранника. На коленях принцессы лежала какая-то книга, но она ее не читала. Ванесса смотрела на Софию и детей императора.

И от этого взгляда Софии почему-то сделалось не по себе.

Сразу после того как Дайд ушел, император вызвал к себе Вагариуса. Вано выглядел чуть более бодрым, чем Гектор, – хотя слово «бодрый» к главе комитета безопасности применить можно было с большим трудом.

– Я хочу обсудить с тобой несколько вопросов, Вано, – начал император, как только Вагариус сел на диван и секретарь выходного дня – Адна работала только по будням – принесла им чай. – Вопрос первый – смена начальника охраны дворца и его заместителей.

– Прошу прощения, ваше величество. – Вано склонил голову. – Я знаю, что сам посоветовал вам Виго. Но за годы службы он не был замечен ни в чем…

– Гектор сказал то же самое. Что ж, либо не виноват, либо хорошо скрывался. Разберемся. Есть кандидат на замену?

Вагариус кивнул и начал рассказывать.

Кандидатов он подобрал несколько – двое «старичков» из тех, кого Вано знал уже давно, и один молодой, но толковый, пару лет назад окончивший университет нетитулованный маг по имени Ральф Рильо.

– Мы с Гектором собрали на него все, что только могли собрать, – сказал Вагариус, положив перед императором толстую папку. – Даже характеристику университетских преподавателей и лично Арманиуса. Гектор считает, что Ральф похож на Рона Янга. Хотя у Рона, на мой взгляд, более выраженная нелюбовь к аристократам. Ральф чуть мягче.

– Приведи его ко мне в понедельник. Поговорим. Я склоняюсь к его кандидатуре, потому что двое других твоих сослуживцев имели больше шансов непосредственно контактировать с Аароном. Этот все же слишком молод, кроме того, не аристократ.

Вано согласно кивнул.

– Следующий вопрос касается Софии Тали.

Вагариус сразу резко выпрямился и посмотрел на Арена с таким острым вниманием, что императору стало немного смешно.

– В пределах дворца охрану я ей организую. До сегодняшнего дня, как тебе известно, за его пределами Софию не охраняли, только прослушивали. А нужно, чтобы охраняли.

Вано чуть расслабился:

– Спасибо, ваше величество, я сам хотел просить вас об этом. Тем более что…

– Среди охраны есть предатель, и ему наверняка уже известно, что она твоя внучка, – закончил Арен за Вагариуса. – Да, вполне вероятно.

– Я дал ей амулет с кровными щитовыми чарами, сегодня скажу, чтобы носила его постоянно. Но охрана не будет лишней.

– Еще один вопрос тоже связан с Софией. Завтра я, моя жена, дети и София перенесемся на море. Прошу тебя составить нам компанию.

Лицо у Вано после этих слов настолько вытянулось, что он на мгновение стал похож на Гектора Дайда.

– Простите?..

– Тебе надо отдохнуть. По бледности ты давно сравнялся с цветом стен в Императорском госпитале. Кроме того, это отличная возможность узнать Софию получше.

Вагариус несколько секунд молчал.

– Ваше величество, вы… не могли бы назвать мне настоящую причину? Я знаю вас слишком давно и… На вас это не похоже. Скажите, в чем дело? Я так лучше пойму свою задачу.

Арен усмехнулся:

– Дети очень хотят, чтобы София поехала с нами. А вот Виктория точно не хочет. Твое появление немного… отвлечет ее внимание. Кроме того, после случившегося с Агатой нам не повредит лишняя охрана. Тем более – твоя.

– Я понял, – сказал Вано бесстрастно. – Хорошо, ваше величество. И у меня к вам… встречная просьба.

Вот это уже было интересно.

– Озвучивай.