Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

– Отправится к Геенне вместе с Арчибальдом. Она как раз скоро проснется.

Страх усилился.

– Арен… Зачем ты так с ним? Он ведь ничего не сделал…

– Я тоже пока ничего не сделал.

– Риан артефактор, а не охранитель, – продолжала жена обеспокоенно. – Он там погибнет.

Что ж, раз Виктория так беспокоится – значит, есть из-за чего.

– А Арчи? Если с Рианом что-то случится…

– Арчи переживет, – отрезал Арен. – У него постоянно кто-нибудь умирает, он уже привык.

Жена задохнулась от возмущения.

– Ты… Арен, какой ты жестокий…

– Вик, – перебил он ее, – давай говорить честно. Адриан знает, что будет, если он совершит какую-либо ошибку. А вот с тобой я этот момент упустил.

Теперь она действительно испугалась.

Холодный и гадкий ужас заворочался в груди Арена, надо бы поставить щит, но нет – он должен знать, что чувствует жена.

– До сих пор я не ограничивал тебя ни в чем, Вик. Но если ты совершишь поступок, который мне не понравится, я начну тебя ограничивать. Думаю, сотрудники оранжереи справятся и без императрицы.

– Арен… – протянула она умоляюще и потянулась к нему, но император покачал головой:

– Не трогай меня. Я еще не закончил. Оранжерея будет началом, в зависимости от степени вины и проступка. И лучше тебе больше не испытывать мое терпение.

Он отвернулся, чтобы войти в камин, когда жена тихо спросила:

– Ты любишь ее?

Император усмехнулся и ответил, не оборачиваясь:

– Ее любят Агата и Александр. Я говорил тебе это много раз, и если ты до сих пор не поняла – значит, совсем их не любишь.

Арена кольнуло чужой болью. Он прекрасно понимал, что его слова должны быть Виктории очень неприятны.

Но тем лучше. Может, хотя бы сейчас у нее наконец включатся мозги.

Отвлечься, рисуя, сегодня почти не получалось. София все время оглядывалась на камин, чувствуя, что дрожит, словно натянутая струна, и ничего не могла с этим поделать. В результате из-под карандаша вместо рисунков выходили какие-то невнятные ломаные линии, и она, поняв, что не способна сосредоточиться, бросила это занятие.

Руки на нервной почве были совсем ледяными – вот уж лучше бы голова была холодной! – София подошла к камину погреться. Протянула ладони к огню… и быстро сделала шаг назад, когда пламя неожиданно покраснело и взметнулось вверх, едва не опалив ей кожу на руках.

Сердце сначала остановилось, а затем застучало так сильно, что София застыла, не в силах сделать вдох.

«Он пришел! Пришел!»

Император, перешагнув заграждение, посмотрел на девушку и кивнул, довольно улыбнувшись.

– Ждала. И рада. Это хорошо.

София наконец смогла вдохнуть.

– Добрый вечер, ваше… – Она запнулась, потому что император подошел к ней и, подняв руку, коснулся ладонью щеки.

– Я тоже ждал, моя драгоценность. И очень рад.

Сердце вновь зашлось, а щеки будто загорелись.

– И тем не менее вы выглядите уставшим, – сказала София, постаравшись, чтобы голос был строгим, и сделала маленький шаг назад. – Вам бы отдохнуть, а не…

– Я и отдыхаю сейчас. С тобой, Софи.

Защитница…

Крысы, крысы, крысы…

Да какие крысы, когда вот он, Арен, рядом и так на нее смотрит. От подобного взгляда и лед растаял бы. А она совсем не лед…

– Ты очень забавно пытаешься изменить преобладающую эмоцию, – произнес император, по-прежнему улыбаясь.

– Как вы поняли это, если у меня не получается?

– Твои эмоции сначала дрожат, а потом усиливаются.

– То есть, – протянула София разочарованно, – я делаю еще хуже?

– Хуже? – Арен покачал головой. – Нет. Ты делаешь лучше. Мне приятно. Объяснить, почему у тебя не получится меня обманывать?

Стало неловко. Конечно, он понял, что София пыталась применить вчерашние знания против него самого. Было бы глупо ожидать иного.

– Объясните…