Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

Притворяться она никогда толком не умела.

Минут через пять, после того как ушел император, в детскую привели учителя Агаты – архимага Вэйдара Братиуса, пожилого мужчину с седыми волосами, по контрасту с которыми очень необычно смотрелись темно-карие глаза. Софии он сразу понравился своим спокойным достоинством и отношением к Агате, да и реакция девочки говорила о многом – уроки, конечно, дело непростое, но своего учителя она была рада видеть.

Архимаг Братиус и наследница ушли заниматься в салон, а София осталась в детской вместе с Александром. Уроки у Агаты заканчивались в полдень, и им с мальчиком предстояло до этого времени чем-то занять себя. К Алексу тоже ходили учителя, но реже, всего три раза в неделю, и занимались с ним в основном чем-то отвлеченным – танцами, верховой ездой, плаванием и гимнастикой. Все познавательные уроки ложились на плечи аньян. У Агаты в расписании были и математика, и мировая история, и природоведение, и иностранные языки, и много чего еще.

– Давай сходим к маме? – предложил очень грустный Александр. – Она утлом говолила: «Если вам с Софи будет скучно, заходите».

Идти к императрице Софии совершенно не хотелось, но она решила все же сделать это. Уж слишком Алекс, за последние недели привыкший к постоянному нахождению рядом с Агатой, грустил. Пусть хоть немного отвлечется. Да, Виктория относилась к Софии не очень хорошо, но Александр все-таки ее ребенок. Она тоже должна за него беспокоиться.

Когда София согласилась пойти в оранжерею, мальчик засиял, и последние сомнения рассеялись. Конечно, ему надо увидеться с мамой. Заодно Виктория расскажет что-нибудь интересное про растения. Она же умеет!

В оранжерею они с Алексом, сопровождаемые охраной, дошли не сразу – по пути София предложила наследнику поиграть в его любимые прятки, а потом в догонялки, причем убегали они с Александром, а один из охранников догонял. Мальчику этот вариант догонялок безумно понравился. Того, что взрослые безбожно поддавались, он и не заметил.

Они вошли в оранжерею примерно в половине одиннадцатого и через пару минут оказались возле высокого дерева с широкой кроной, мелкими листьями и такими же мелкими плодами, покрытыми острыми колючками. Как же оно называется?.. София, к своему стыду, не могла вспомнить название. Именно здесь на этот раз работала императрица, которую они через охранников заранее предупредили о своем визите.

– А вот и вы, – сказала Виктория, улыбаясь наследнику, а аньян не удостоила даже взглядом. – Иди ко мне, Алекс.

Мальчик побежал к матери, и императрица взяла его на руки.

– Мам, что ты делаешь? Ласскажешь?

– Конечно. София, что вы там застыли? Подойдите поближе. Вам тоже будет интересно.

Удивленная девушка подошла и встала рядом с Викторией, которая, наклонив одну из веток, показывала ее Алексу. Вокруг них ходили и другие работники – все они занимались своими делами и совершенно не обращали внимания на происходящее. София огляделась – Анастасии среди них не было.

– Это дерево называется баодуб, – сказала императрица, и София едва не подпрыгнула – точно, баодуб! – Оно растет на юге Альтаки. Листья его… – Она потрогала мелкие, но мясистые листочки. – Хорошо вытягивают из ран всякую гадость. Но самое главное – плоды. Точнее, орехи. Они зреют целых три года, а когда созревают… – Виктория осторожно взяла в руку шипастый орех, помолчала пару секунд, просто держа его на ладони – и скорлупа раскололась.

– Ого! – воскликнул Александр. – Это ты лодовой магией, да, мам?

– Да. Я могу ускорить созревание орехов, но они все равно будут зреть долго – два года вместо трех. А внутри… София, можете помочь мне раскрыть скорлупу? У меня не получится сделать это одной рукой. Просто аккуратно потяните в разные стороны там, где треснуло, должно легко открыться.