Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

«Я зайду», – пришел короткий ответ, и София закусила губу. Уточнять, во сколько, было как-то неловко. Наверное, он и сам не знает, иначе написал бы.

Убежать в город сегодня не получилось – мама, Элиза и Рози решили развлечься и сходить на спектакль, поэтому София, после того как ее по обыкновению отпустила императрица, решила провести время с пользой и поплавать в бассейне, который ей было дозволено посещать в свободное время.

К ее смущению, когда она туда явилась, там уже кто-то плавал. Поначалу София не могла рассмотреть, кто именно, но мужчина вынырнул и весело сказал, улыбнувшись и подняв очки для плавания:

– Не тушуйтесь так, София, я вас не съем, честное слово.

Это был Арчибальд. Слава Защитнице, не Адриан.

– А вы не хотите поплавать в одиночестве?

– Я плаваю в одиночестве уже целый час, – фыркнул его высочество. – Теперь могу поплавать и в компании. У вас с плаванием так же хорошо, как с танцами?

– Лучше.

– Лучше? – От веселого удивления в голосе принца София улыбнулась. – Это сложно представить. Тогда давайте наперегонки?

– Ваше высочество…

– Арчибальд. Я вас умоляю, София, избавьте меня от этого дурацкого титула, который и так постоянно отравляет мне жизнь. Чем вам не нравится мое имя, в конце концов?

Она улыбнулась шире. Глаза принца лукаво блестели, и у Софии зачесались пальцы – нарисовать, его нужно нарисовать!

– У вас прекрасное имя… Арчибальд. Я просто хотела сказать, что женщина в заплыве никогда в жизни не победит мужчину. Для этого у нас нет необходимых физических данных. Но просто поплавать можно.

– Прекрасно, – кивнул его высочество. – Тогда идите, переодевайтесь, а потом присоединяйтесь ко мне. А я пока еще поплаваю. – И Арчибальд, надев обратно очки для плавания, оттолкнулся от борта и быстро поплыл в другой конец бассейна.

Несколько секунд София смотрела на него и любовалась широкими плечами, то и дело показывающимися из воды, а потом шмыгнула в раздевалку.

Она плавала с Арчибальдом около часа, наслаждаясь прохладой воды, которая гладила ее тело, снимая усталость. Поначалу было немного неловко перед этим мужчиной из-за старого купального костюма темно-зеленого цвета, оставшегося еще с института, но София постаралась перебороть неловкость – сидел костюм нормально, не открывал ничего лишнего, и дырок на нем не было. А все остальное – предрассудки.

Разговаривали они с его высочеством мало, в основном просто плавали. Но иногда, отдыхая от заплывов, Арчибальд что-нибудь рассказывал Софии или спрашивал ее о чем-то незначительном. Все это было так приятно, что у нее, когда она вернулась в комнату, осталось в душе удивительное ощущение легкости и полета.

И София, переодевшись в платье и распустив по спине мокрые волосы, полезла в шкаф за принадлежностями для рисования.

Арен не стал сообщать Софии время своего визита, потому что не представлял, во сколько получится к ней зайти. Он вновь долго сидел с детьми, а после сказал Виктории, что сам уложит их спать, и примерно полчаса читал им книгу – пока Александр не закрыл глаза и не засопел.

– Иди-и-и, па-ап, – зевнула Агата. – Я тоже… скоро.

Нужно было поговорить с дочерью об эмпатии, но Арен решил отложить это до завтра. Сейчас никаких сил на серьезные разговоры не имелось – ни у него, ни у Агаты.

– Иду. – Он уже наклонился, чтобы поцеловать свою девочку, когда она вдруг спросила полусонным голосом:

– Ты к Софи?

Арен вздохнул, поцеловал Агату и сказал то единственное, что было возможно:

– Нет. Спокойной ночи, моя радость.

– Ага…

И в который раз София рисовала, сидя к нему спиной и совершенно не обращая внимания на вспыхнувший в камине огонь, искрясь от восторга и радости. Интересно, что она рисует сейчас?

Арен подошел ближе, стараясь ступать как можно тише. И заглянул Софии через плечо.