Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

Арен, как это иногда бывало, проснулся задолго до сигнала будильника, который у него был заведен на шесть утра. Посмотрел на спящую рядом Викторию – во сне она безумно напоминала ему ту молодую девушку из Института прикладных наук, на которой он когда-то решил жениться, – и осторожно погладил по голове. Заплетенная вчера коса совсем растрепалась. Неудивительно – Арен прекрасно помнил, как запускал ладони в волосы жены.

Несмотря на то что движения его были очень легкими, Виктория все равно проснулась. Посмотрела на него сонными глазами и, придвинувшись ближе, к удивлению Арена, обняла его обеими руками. Ее обнаженное тело было мягким и теплым, и он с удовольствием осторожно трогал жену, пока она не проснулась окончательно.

– Наверное, я кажусь тебе глупой… – сказала вдруг Виктория, когда он раздумывал, посадить ее на себя или лучше воздержаться до вечера.

– Почему? – спросил Арен. Прислушался к чувствам – ничего определенного, какое-то смятение. Словно она сама не понимала, зачем затевает этот разговор.

– Я просто… – Виктория вздохнула. – Бываю несправедливой, знаю… Я все время вспоминаю, как папа гулял от мамы, как она плакала и…

– По-моему, я совсем не похож на твоего отца, Вик. – Арен все же усадил ее на себя, и она охнула от неожиданности, открыв рот и зажмурившись. Пульсирующая страсть сразу полилась на него потоком. – Совсем не похож, – повторил Арен хрипло, сжимая ладони на бедрах жены. – И ты это знаешь. Забудь все, не думай. И двигайся, ради Защитника, двигайся…

За завтраком к Софии вновь присоединилась Мэл Руди, заявила сразу, как только села за столик:

– А у меня сегодня выходной! – И радостно помахала отпускным листком. Такие листки, как София узнала чуть раньше, выдавались всем горничным каждую неделю. Это было их рабочее расписание. – А у тебя как?

– Я пока не знаю. Сейчас поем, поднимусь наверх и выясню.

– Строго, – хмыкнула Мэл. – Но когда я работала у его высочества Аарона, происходило примерно то же самое. Сейчас полегче.

София застыла в изумлении, не донеся до рта ложку с кашей.

– Видела бы ты свое лицо, – засмеялась горничная. – Наверное, примерно такое же было у меня, когда я поняла, что села в магмобиль к принцессе. Что ты так удивилась, Софи? Ну да, я пару лет работала служанкой его высочества Аарона. Аарона-предателя, как сейчас все говорят. Решила тебе сказать об этом, а то скажет кто-то другой, и ты какую-нибудь ерунду про меня подумаешь.

– Ерунду? Какую же? Он ведь мертв.

– Да мало ли. – Мэл криво усмехнулась. – Когда все выяснилось, я думала, тоже скоро буду мертва. Только из-за того, что прислуживала ему. И охрана его, и слуги – мы все так думали.

– Тяжело было, да? – поинтересовалась София сочувственно. – Я представляю…

– Лучше не представляй. Кошмар. Нас дознавательский комитет наизнанку всех вывернул. Ты помнишь, кем Аарон-то был?

– Старший брат императора.

– Я не про то. Он был начальником охраны дворца.

– О-о…

– Да. И что тут началось после… его смерти – это ужас. Весь дворец вверх дном перевернули, половина охранников куда-то делась, я даже думать боюсь куда. Но самое неприятное лично для меня… – Мэл поморщилась. – Это то, что со мной до сих пор не очень хотят общаться. Остальные горничные Аарона уволились сами, охрана его теперь неизвестно где, только я здесь. Я поэтому к тебе и подсела. Может, хоть ты на меня не будешь смотреть косо?

– А почему не хотят общаться? – удивилась София. – Ты же просто выполняла свою работу. Я не дознаватель, но, если бы я была заговорщиком, не стала бы делиться своими планами с горничной. Зачем? Он на аристократов опирался, а ты даже не маг.

– Ну, умом-то это все понимают, а на деле сторонятся. Просто его высочеству почти удалось убить императора, а Арена… неужели ты не заметила? Его здесь очень любят.

София улыбнулась:

– Я заметила, что уважают.