Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

Арен смотрел на портрет серьезной юной девушки с рыжими, как огонь, волосами и чувствовал желание проморгаться как следует. Она была так похожа на Софию… Просто невероятно. Волосы, брови, глаза, нос, губы… Защитник, это точно не София?!

– Я тоже удивился, когда Вано вчера попросил меня собрать досье на вашу аньян и показал портрет своей матери. Сходство слишком очевидно. Совпадением это быть не может.

– Ты собрал? – спросил император, поднимая глаза от портрета.

Гектор усмехнулся:

– Ну, досье это назвать сложно. Я постарался найти хоть что-то, связывающее семью Софии с семьей Вано. Мои люди рыли целые сутки, но нарыли только одно. Атор Вагариус, сын Вано, лет эдак… двадцать семь назад частенько заглядывал в лавку, которую держит сейчас Синтия Тали, мать Софии, а тогда держали ее родители. Покупал цветы, беседовал с Синтией и уходил. Пару раз он заходил туда в компании друзей. Они уверяют, что Атор пытался ухаживать за девушкой, но она его сильно сторонилась. Это все. Больше ничего узнать не удалось.

– Я думаю, здесь можно ограничиться портретом. Близкое родство очевидно. А все остальное надо узнать у самой Софии или ее матери.

– Скорее, у матери. Она вполне могла и не говорить девочке… точнее, не называть имя. Я полагаю, это вероятнее всего, особенно если там было насилие. Какие последуют указания, ваше величество?

Арен, еще раз взглянув на портрет, отдал его Гектору.

– Ты ведь собирался рассказать обо всем этом Вано? Что ж, рассказывай. И держи меня в курсе, если выяснится что-то еще. И, кстати… Что у нас там с отвлечением Арчибальда?

Дайд, и так казавшийся чересчур зеленым в своей форме, позеленел еще сильнее.

– Мы нашли подходящую кандидатуру, ваше величество. Айрин Вилиус, актриса.

– Актриса?!

Аристократы крайне редко становились актерами, считая это профессией для плебеев.

– У нее нет магии. Никакой, кроме родовой. А родовая… небольшая ментальная. Умеет насылать хорошее настроение.

– Прекрасно. – Арен довольно кивнул. – То, что нужно Арчибальду.

– Один момент, ваше величество. Айла Вилиус еще не согласилась.

Император пожал плечами:

– Так сделайте так, чтобы согласилась.

Арен и сам не знал, зачем это сделал, но из своего рабочего кабинета он перенесся не в детскую, где его давно ждали жена и дети, а в комнату Софии.

Вышел из камина, огляделся – пусто. Видимо, она ушла в город. Хотя… нет. Она должна докладывать ему каждый раз, когда уходит, а браслет пока молчит. Значит, София еще здесь.

Арен заметил, что на столе вновь лежит какой-то портрет, и подошел ближе, чтобы посмотреть.

Удовольствие от увиденного вспыхнуло в нем молнией. На портрете был он сам. В парадной форме, которую София пока видела только на картинках, окруженный огнем. Все было выписано с мастерской точностью и дышало жизнью. Огонь словно горел по-настоящему, и Арен даже протянул руку, чтобы коснуться, проверить – не ластится ли к нему пламя, как обычно?..

В это мгновение раздался звук открывшейся двери.

– О… Ой.

Арен оглянулся. София застыла посреди комнаты с нерешительным лицом, от нее волнами шло смятение.

– Хорошо получилось, Софи, – сказал император и непроизвольно улыбнулся, почувствовав ее облегчение. – Мне нравится, правда.

– Я рада. – Она тоже улыбнулась, заискрившись от удовольствия. – А… ваше величество, я нужна вам?

От этого вопроса почему-то стало жарко. Но, заглянув в серые, абсолютно невинные глаза Софии, Арен через несколько секунд понял, о чем она спрашивает.

– Нет. Ты можешь идти сегодня по своим делам. У меня только один вопрос, Софи. Ты знаешь, кто твой отец?

Она резко выпрямилась, насторожилась, слегка побледнев, и Арен ощутил ее беспокойство.

– Нет. Ваше величество… – София вздохнула. – Я надеюсь, это не угрожает… моей работе?

Ах, вот чего она боится.