Странник - Питер Ньюман (2015)

Экслер переходит с места на место, коза следует за ним. Он отнимает визор у Роже и запускает режим подсчета. Устройство охватывает всю территорию, оценивая число надвигающихся врагов. Губы Экслера выводят ругательство.

– Стоит сообщить Юрену?

– Уверен, он уже в курсе, – Экслер возвращает визор. – Вот что мы будем делать. Я собираюсь выслать всех мужчин, женщин и детей – всех, у кого найдется военная форма, – на защиту дальнего сектора. От тебя мне нужно, чтобы ты удержал все свои экипажи вместе. Первый Круг должен продолжать движение. Эти летающие твари сами с нами не справятся, но могут замедлить нас на достаточное время, чтобы враг направил сюда тяжеловооруженные войска.

– Мы и так движемся очень медленно. Слишком большой вес. Я уже давно говорил об этом вам и Юрену.

– Не сейчас, Роже!

Экслер удаляется, вызывая подкрепление. Коза семенит до края палубы и высовывается наружу, отбрасывая тени на тех, кто внизу. Своими темными глазами она засекает едва заметное движение, крылатое черное пятнышко, что втайне подбирается к кораблям. Коза не издает ни звука.

На одной из лодок какой-то мужчина вдруг дергается и хлопает себя по шее сбоку. Его зрачки расширяются, точно две уже готовых взорваться умирающих звезды, а следом схлопываются внутрь самих себя, похищая из глаз жизнь и цвет. Он начинает отцеплять свою лодку от остальных.

Это замечают окружающие. Сразу с дюжины губ срывается имя «Самаэль».

Заскучавшая коза возвращается к Экслеру.

Первый Круг с трудом продолжает движение, оставляя лодку Самаэля уплывать в одиночестве.

Стражники занимают положение для стрельбы с колена по периметру Первого Круга, если и не готовые к бою, то хотя бы вооруженные. Рокочут в каждом наушнике приказы Экслера: «Уничтожить. Уничтожить все цели до единой. Не позволить ни одной твари приземлиться».

Костокрылы пикируют вниз.

Орудия заливают небо огнем.

Когда атаку удается отразить, Самаэль и его судно уже отходят в область второразрядных непримечательных слухов.

Дни протекают мирно. Первый Круг с пыхтением тащится на север и входит в более чистые воды. Люди наслаждаются видом океана с прозрачной, будто стекло, водой и плавающих в нем красочных существ. Некоторые отваживаются рыбачить. Пока солнца властвуют над миром, по чистому небу проносятся редкие облака, точно неровно посаженные глаза на необъятном лице.

Веспер неокрепшей походкой прогуливается по ухоженным улицам. Ее пончо слишком маленькое и регулярно задирается на спине, оголяя два круглых полулуния. А к каждой руке прицепилось по взрослому, и оба они вынуждены подстраиваться под ее сбивчивый темп.

Мимо проходят другие, чужие взрослые. Почти все останавливаются, чтобы улыбнуться или поприветствовать ее. Веспер находит, что сказать каждому из них, и только самые одинокие души ничего не говорят в ответ.

– Думаю, нам пора раздобыть для Веспер подходящую одежду, – предлагает Вред.

Бродяга кивает в ответ, его щеки слегка заливаются румянцем.

Они заходят за угол, и Веспер неожиданно останавливается. Она повисла между взрослыми, от изумления позабыв о ногах. Девочка видит перед собой десять сфер, достаточно больших, чтобы их исследовать, и еще десять, установленных наверху. Они соединены трубами, которые так и зовут сесть на них и съехать.

Из сферы на углу выкатываются две девочки – и шлепаются на траву. Лежат на ней и смеются, совсем еще дети, не старше Веспер и на два года. Все еще хохоча, без посторонней помощи вскакивают на ноги и бегут к другой сфере.

Мысли Веспер вихрем кружатся от открывшихся возможностей. Внезапно руки, что ее держат, превращаются из опор в препятствия. Она пытается освободиться. Гневные слезы помогают ей одержать верх там, где одной силы недостаточно.

Странник обменивается взглядами с Вредом и пожимает плечами. Они отпускают девочку.