Странник - Питер Ньюман (2015)

Больший интерес у великого инферналя вызывает распростертый перед ним город. Укрывшееся у основания долины поселение избежало внимания остальных захватчиков. По-прежнему вращаются турбины, продолжают светить уличные лампы. Вдоль долины тянутся ряды солнечных батарей, их синтетические ладони принимают вертикальное положение, стремясь поймать последние лучи заходящих светил.

А еще здесь есть люди.

Они выстроились дрожащей линией у границы города. Мужчины и женщины, все, кто был слишком стар или молод, чтобы вступить в армию.

В два планирующих скачка Узурпатор оказывается прямо перед ними.

Люди отшатываются от демона, большинство вскидывает самодельное оружие, кто-то его роняет.

Узурпатор сгребает одного из самых молодых поселенцев и медленно поворачивает его в громадной руке.

Трясущиеся люди глазеют на Узурпатора, и, хотя они отчаянно хотят помочь своему болтающемуся в воздухе товарищу, никто не знает, что делать.

Одна отважная духом женщина бросается вперед, паля из ружья, и выкриком вызывает инферналя на бой.

Но пули лишь проскальзывают по серебристо-зеленой коже Узурпатора, а слова оказывают еще меньшее воздействие.

Отважная духом женщина прекращает атаку, вся ее отвага куда-то теряется.

Узурпатор ее не замечает. Его внимание приковано к чему-то намного более интересному.

Вокруг Узурпатора сформировалось кольцо незримой для человеческих глаз инфернальной сущности, искаженных останков его сородичей, не сумевших должным образом проявиться в этом мире.

Куда бы ни ступил Узурпатор и чего бы ни коснулся, все становится оскверненным этой сущностью, так или иначе преображается, и сейчас это происходит с парнишкой в руке великого демона.

Инфернальная душа искажает смертную, и та разрастается внутри юного тела. Становясь больше, она лишается утонченности, набирается мощи, но делается непостоянной.

И вместе с сущностью преобразуется физическое тело. Кожа юноши приобретает зеленоватый оттенок, мышцы связываются узлами и растут, конечности растягиваются. Парень вопит, и его голос уже звучит на несколько октав ниже, чем несколько мгновений назад.

К моменту завершения трансформации солнца уже зашли, а остальных людей и след простыл.

Узурпатор отшвыривает тело в грязь и врывается в город. За спиной он оставляет полукровку, более не человека, но и не истинного инферналя. Первого из потомков Узурпатора.

В городе тихо, большинство людей поступили мудро и спрятались или сбежали. Но чувства Узурпатора выходят за пределы физических, и он быстро приближается к дому, в котором чует множество жизней, укрытых прямо под полом.

Умный строитель хорошо замаскировал подвальный люк, и Узурпатор быстро лишается терпения. Он проламывает пол когтистыми руками, а после разводит их в стороны, пока дыра не оказывается достаточно широкой.

Маленькие смертные сбились в кучу, их глаза ширятся от ужаса, пока Узурпатор спрыгивает к ним. Здесь спрятали самых юных жителей города, закутанных в защитные пузыри младенцев, мальчишек и девчонок от двух до восьми лет от роду.

Так много людей! Они столь свежи! Столь податливы и полны нерастраченной энергии!

Будь Узурпатор человеком, он бы улыбнулся.

Дети пронзительно визжат, пока он преследует их, будто в зловещей игре в салки. С каждым касанием начинается новый цикл трансформации и появляется новый потомок Узурпатора.

Но одна из девочек не убегает. Ей едва исполнилось четыре, и она мала ростом даже для своего возраста, но ей уже знакомы угрозы и насилие.

Узурпатор останавливается перед ней, восхищенный пылким духом внутри столь маленького тела.

Он резко дергается вперед, пытаясь напугать девочку.

Та в ответ обнажает по-детски щербатый оскал.