Странник - Питер Ньюман (2015)

Оба бросают взгляд на неподвижно лежащий в ножнах меч, и Вред неожиданно спешит сменить тему.

– Можно мне задать личный вопрос?

На этот раз Странник пожимает плечами настороженно.

– Твоя девочка. У нее есть имя?

Лицо бродяги разрезают морщины, добавляющие ему лет. Его рот открывается и снова закрывается. Он начинает кивать, качать головой. После сокрушенно закрывает лицо руками.

– У всех должно быть имя, – мягко говорит Вред. – Может, я помогу его подобрать.

Странник никак не показывает, что слышал его.

Вред склоняется над малышкой, отвлекая ее от столь ярко сверкающих звезд.

– Давай посмотрим, можем ли мы найти имя, которое тебе понравится. Дай мне знать, если тебе какое приглянется: Серан, Бэйлис, Леони… Есть идеи?

Широко раскрыв глаза, девочка проводит языком по кругу, от носа к подбородку и обратно.

Вред предлагает новые имена. Малышка выглядит равнодушной. Коза в конце концов засыпает.

Зеленые глаза блестят.

– А как насчет Веспер?

Странник бессильно роняет руки, обнажая беззащитное лицо, оцепеневшее от шока и неверия.

Малышка моргает, у нее по подбородку стекает слюна.

– Будем считать, что это «да», – зеленоглазый пожимает девочке руку, чем побуждает ее издать протяжный булькающий звук. – Приятно познакомиться, Веспер. Я Вред.

ВОСЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

Полчище демонов волной захлестывает север по приказу Узурпатора. Их окружает река сущности, образованная из тех, кто оказался слишком огромным или неудачливым, чтобы найти себе вместилище, кто утратил целостность и слился с такими же проигравшими в единое бессознательное. Поток крови и поражения. Именуемый скверной, он течет у несущейся с рокотом по земле орды под ногами, когтями и иными, менее узнаваемыми конечностями. Когда скверна касается родных для мира растений и животных, в них вливается инфернальная сущность, что изменяет их, искажает, усугубляет их естественные свойства. Позади инфернальной орды остается пространство, по которому полукровки разносят скверну. Со временем самые стойкие мутации широко распространятся, чем надломят и без того проблемную экосистему.

Солнца ослепительно сияют над ордой, медленно разъедая мертвые оболочки и порождая пляски струй дыма там, где сущность проступает наружу. Издали все порождения ужаса сливаются в единую массу, их очертания размываются скверной, не поддаются определению, сводят с ума. Но со временем в орде проявляются закономерности. Меньшие кошмарные твари как бы начинают вращаться по орбите вокруг высших инферналей. И все они связаны с Узурпатором, все ищут гибельный клинок Гаммы, Злость.

Возглавляет орду Нелюдь. В отличие от остальных, она не заселила единственное вместилище, а вместо этого укрыла свою сущность в плаще, сшитом из мертвых тел. Кроме того, у нее есть пространство для собственных мыслей, мыслей о восстании. Она не в силах ослушаться Узурпатора, его величие неизгладимо отпечатано в самой основе ее личности. Но его приказы просты, отданы в спешке и через боль. Преследовать Злость! Уничтожить ее! Нелюдь дерзает помыслить о том, что возможно, возможно, в ней найдется место для чего-то еще. Ее переполняют ее же собственные желания, готовые выплеснуться наружу, размытые и настойчивые, как у ребенка. Скорее эмоции, чем руководство к действию. Нелюдь желает быть независимой. И пока что ей все равно, как независимостью распоряжаться.

Каждый раз, как орда проходит через поселение, от нее откалывается частица. Меньшие инфернали легко отвлекаются, они вечно голодны. Более сильные демоны ищут себе лучшие оболочки, а некоторые задаются вопросом, не спрятана ли Злость где-то среди визжащих розоволицых смертных.

И каждый раз Нелюдь рьяно мчится вперед. Явно следуя за Злостью. Втайне убегая от Узурпатора.

Преодолев многие километры и пожрав немало плоти, Нелюдь начинает что-то замечать. Орда замедляется. Постепенно она отрывается от остальных.