Странник - Питер Ньюман (2015)

Когда они добираются до города Горизонт, орда набрасывается на его врата, точно волна на скалы. Впервые после Битвы Красной Волны демоны встречают сопротивление. У Горизонта есть собственный небесный корабль, как и штат защитников, набранный из местной шантрапы. Ни они, ни ворота не задерживают демонов надолго. Небесный корабль перегружают и обрушивают прямиком на городские улицы, а защитников разрывают на клочки и растаскивают во все стороны. Та же участь постигает и врата. В конце концов наступление орды останавливает сам Горизонт. Вокруг слишком много огней, слишком много искушений. Треть наступающего полчища, ошеломленная открывшимися возможностями, рассасывается в городском пространстве.

Нелюдь с оставшейся армией рвется вперед, прокладывая путь среди огней и криков смертных.

А потом земля расстилается перед ними. Очевидной дороги, по которой они могут продолжать преследование, больше нет. Орда начинает колебаться. Чем сильнее они удаляются от благости Разлома, тем застойнее становится иссякающая под их ногами скверна. Удовольствие делается для них лишь воспоминанием, а каждый шаг заводит все дальше туда, где они нежеланны и не нужны.

Вскоре Нелюдь оставляет распадающихся, отравленных инферналей позади.

Хотя приказы Узурпатора остаются неизменны, вновь и вновь всплывая в ее сознании («Преследовать Злость! Уничтожить ее!»), она способна замечать иные вещи. Форму раскрытого цветка, которая приходится ей по нраву, в отличие от птичьих криков. Вдали от остальных инферналей она обретает пространство, в котором может дышать, может быть. И это тоже приносит ей наслаждение.

Время и проделанный путь тяжело сказываются на Нелюди. Плащ из мертвецов начинает разрушаться. Мертвая плоть отслаивается, старые связующие ткани перетираются, скрепленные кости исходят трещинами. Нелюдь отклоняется от курса в поисках свежего материала для своей оболочки.

Вскоре она его находит. Группа смертных детей собирается вместе, образуя живой поющий круг, они подпрыгивают, сталкиваясь, и крепко держатся за руки, вцепляются друг в друга согнутыми пальцами. Напряженные до морщин лица выдают искренность их усилий.

Око внутри круга,

Крылья снаружи круга,

Видят тебя,

Судят тебя.

Мы все преклоняемся!

Для Нелюди эти слова ничего не значат, хотя ее раздражает, как песня сближает их души, угрожая объединить их в нечто превосходящее и пугающее.

Нелюдь замирает, готовясь к бою. Но песня – всего лишь песня, неверно припомненное эхо чего-то давно утраченного. Прыжки замедляются, голоса стихают, пение больше не удерживает их сущности вместе.

Нелюдь вытягивает из-под плаща половину грудной клетки, закрепленную на толстой цепи из берцовых костей. Эта конечность выглядит как насмешка, больше напоминая грабли, чем руку.

Она принимается вращаться все быстрее и быстрее, пока усеявшие ее оболочку зубы не начинают глухо и скорбно греметь, точно тысяча разбитых колокольчиков.

Песня забыта, а дети обращаются к более простым, первобытным, средствам общения.

Проворно вращаясь между детьми, Нелюдь подбирает их и утихомиривает. Тела падают одно за другим, пока не опускается тишина. Даже ветер замирает, охваченный ужасом, пока Нелюдь готовится присоединить к плащу убитых.

Но возникает накладка. Как только Нелюдь разделяет свой плащ, чтобы освободить место для новых тел, сквозь разрывы в плоти ее пронзает боль. Так далеко на севере ей враждебен сам воздух. При соприкосновении он раздирает ее сущность на части.

Вновь запечатав плащ, Нелюдь садится и предается размышлениям. Ей нужна помощь. Долго ей на севере не прожить, но и возвращаться на юг она не рискнет из страха сильнее поддаться власти Узурпатора.

Ее отвлекает шум. Один из детей еще не умер. Она подкатывается к источнику звука, чтобы изучить ребенка в деталях. Его шея подергивается, мышцы отвечают на полусформировавшиеся импульсы.