Художница проклятий - Джордан Ривет (2021)

По мере того как они углублялись в тихий, таинственный лес, Арчер и Брайер постепенно приближались друг к другу в колонне всадников. Брайер держала спину прямо, глядя на дорогу, однако она натянула поводья, когда ее лошадь попыталась обогнать коня Арчера, и подстроилась под его темп. Он придвинул своего коня ближе, и теперь их с Брайер колени едва не соприкасались. Его тянуло к ней, как рыбу к приманке. Он начал напевать отрывок песни, под которую они танцевали прошлой ночью, и щеки девушки залились румянцем. Арчер намеревался сделать так, чтобы художница снова ему улыбнулась.

Лью попытался заговорить с Арчером, но тот был слишком занят, чтобы его слушать, любуясь тем, как ветер ерошил растрепанные волосы Брайер. Он думал о том, каково будет запустить в них пальцы. Лью фыркнул и ускакал прежде, чем до Арчера дошло, о чем он говорит. Нат хмуро наблюдал за Арчером и Брайер, перебирая разномастные пуговицы на своей рубашке, и даже Эстебан разглядывал парочку с угрюмым любопытством.

Один раз Джемма вклинилась между ними на своей лошади, словно напоминая Арчеру о своем неодобрении. Арчер доверил бы Джемме собственную жизнь, и в глубине души он знал, что должен прислушаться к ее предупреждениям, однако его тянуло к Брайер слишком сильно. Он влюблялся в нее с несвойственным ему безрассудством, и, по правде говоря, это его совершенно не беспокоило. Арчеру оставалось только гадать, взаимны ли его чувства.

Из-за почти не обращающей на него внимание Брайер и сердитых взглядов Джеммы атмосфера была довольно напряженной, и Арчер чувствовал с течением дня, что его нервы натягиваются подобно тетиве. Если бы он только мог провести несколько минут наедине с Брайер…

Он вздрогнул от неожиданности, когда громкий топот копыт возвестил о возвращении Лью из очередной разведки. Арчер уже наполовину вытащил стрелу из колчана, прежде чем понял, что тянется за ней напрасно. Лью быстро приблизился и резко остановил лошадь. Его рыжая борода растрепалась, а лицо было бледным.

– Впереди город.

– Мы и должны были оказаться на подступах к Новому Честеру, – сказала Джемма.

– Да, – сказал Лью. – Но там творится что-то странное.

– В каком смысле? – спросил Арчер.

– Там нет людей, – пояснил Лью. – Из труб не поднимается дым, в окнах нет света, но дома не сгорели или что-то в этом роде.

Арчер поморщился и поймал взгляд Джеммы. Их общая подруга переехала в Новый Честер, чтобы открыть трактир. Арчер надеялся навестить ее, чтобы спокойно побеседовать и хорошенько выспаться в настоящей постели. Новый Честер был последним городом на пути к Нэрроумару.

– Может, лучше объехать его? – предложил Эстебан.

– Нам нужно выведать, что происходит в крепости, – сказала Джемма.

– Не похоже, чтобы кто-то из местных мог бы нам сказать, – Лью почесал в затылке. – Это было жутко.

Нат поерзал в седле.

– Мне все это не нравится.

Арчер вынужден был согласиться. Лью было нелегко запугать, но он то и дело оглядывался на колеблющиеся полуденные тени. Арчер постучал пальцами по колену, прикидывая, сколько им нужно времени для разговора с подругой-трактирщицей, прежде чем отправиться в Нэрроумар. Завтра они должны были добраться до неглубокого, поросшего лесом ущелья, которое вело ко входу в горную крепость. К тому моменту у них не было бы возможности повернуть назад.

Брайер пришпорила лошадь, чтобы обратиться к Лью:

– Вы сказали, что все дома целы, но людей нет?

– Совершенно верно, – кивнул Лью.

– А что насчет животных?

– Животных я тоже не видел.

– И не слышали?

Лью покачал головой, и Брайер нахмурилась, задумчиво перекручивая в руках поводья.

– Ты думаешь, это какое-то проклятие? – спросил Арчер.

– Возможно. Мне нужно посмотреть поближе, чтобы сказать наверняка.

– Ты можешь упасть замертво, как только пересечешь границу города, – сказала Джемма. – Мы не можем рисковать.