Город (сборник) - Клиффорд Саймак

Разумеется, мы ударились в догадки.

– Может, это автодоктор? – предположил Хатч. – Садишься, надеваешь шлем, суешь правильный цилиндр – и эта штука лечит от всех болезней. Вот было бы чудо! И плевать, разбирается твой доктор в медицине или нет.

Наверное, Док еще помнил, что они договорились не держать зла. Поэтому не стал ругаться, а предложил:

– Давайте мыслить масштабнее. Вдруг это машина для омоложения, а в цилиндре – всякие витамины и гормоны, которые возвращают юность? Проходишь процедуру каждые двадцать лет, и остаешься вечно молодым.

– Возможно, это обучающий автомат, – вставил Фрост. – А знания упакованы в цилиндры. В каждом – полный университетский курс.

– Или наоборот, – вступил в разговор Оладушек. – Цилиндр впитывает твои знания. Тогда каждый из них – это история жизни какого-то существа.

– Зачем записывать чью-то жизнь? – возразил Хатч. – Не так много в мире людей и других организмов, чья жизнь стоит такой возни.

– Если это устройство для передачи информации, то в цилиндрах может быть что угодно. Пропаганда, религия, карты… Да хоть бухгалтерские книги, – заметил я.

– Или оно просто прикончит любого, кто сядет, – добавил Хатч.

– Вряд ли, – возразил Док. – Чтобы убить человека, незачем натягивать ему на голову колпак. Но, возможно, машина и правда не передает информацию.

– Есть способ выяснить, – сказал я.

– Этого я и боялся, – вздохнул Док.

– Слишком рискованно, – подхватил Хатч. – Как бы чего ни вышло. Лучше уж бросить это дело и поискать что-нибудь попроще.

– Ну уж нет! – взвился Фрост.

– Почему?

– Потому что потом мы места себе не найдем. Будем вечно жалеть, что сдались. Что еще денек-другой – и мы сорвали бы джекпот. Что струсили. Что могли бы купаться в деньгах – стоило только руку протянуть.

Мы еще немного поупирались, хотя понимали, что Фрост прав. Решение лежало на поверхности. Добровольцев не нашлось, и мы стали тянуть соломинки. Не повезло Оладушку.

– Ну вот. С утра первым делом… – начал я.

– Почему с утра? – заявил Оладушек. – Давайте сейчас. Я все равно не смогу уснуть.

Разумеется, ему было страшно. Выпади мне короткая соломинка, я бы так же перепугался.

Нехорошо это – шляться ночью по незнакомой планете, однако другого выхода не было. Не страдать же Оладушку до утра. Да и у нас самих нервы были уже на пределе. Следовало поскорее разобраться, как эти штуки работают, а потом идти отдыхать.

Захватив фонари, мы отправились к элеватору, долго шагали бесконечными коридорами и, наконец, добрались до гигантского зала. Машину мы выбрали наугад, ведь они все были одинаковые. Пока Хатч откручивал шлем, я отрегулировал Оладушку сиденье, а Док сходил в соседнюю комнату за цилиндром.

Все было готово, Оладушек уселся… И тут я совершил идиотский поступок.

– Послушай, ты не обязан рисковать.

– Кто-то же должен. Нужно разобраться, что к чему. Так будет быстрее.

– Давай лучше я.

Оладушек назвал меня очень нехорошим словом. Зря он так – я ведь просто хотел помочь. Впрочем, я в долгу не остался, и инцидент был исчерпан.

Хатч натянул Оладушку на голову шлем, который полностью закрывал лицо. Док сунул цилиндр в отверстие, и машина тихо заурчала, словно разогреваясь. Потом наступила тишина, только едва слышно гудела машина.

Оладушек просто сидел – расслабленно и спокойно. Док даже решил его осмотреть.

– Пульс чуть замедлился, и сердце бьется слабовато, но это не опасно. Беспокоиться не о чем.

Док, может, и не беспокоился, зато нам стало как-то не по себе. Все сгрудились вокруг машины. Не знаю, чего мы ждали – наверное, что вот-вот что-то случится.