Город (сборник) - Клиффорд Саймак

Джимми наконец схватил винтовку и стал палить прямо от бедра. На боку зверя расплывались жидкие пятна. Я попробовал крикнуть, но дыхания не хватало. Этот недоумок стрелял капсулами со снотворным, которые не пробивали толстую шкуру.

В двух шагах от Лулу Бен споткнулся, выронил винтовку и покатился по земле, надеясь забиться в щель под изогнутым краем корпуса. Носорог ринулся на него… Тут-то, в мгновение ока, все и случилось.

Лулу отрастила длинное гибкое щупальце, которое метнулось к зверю и подняло, ухватив поперек туловища. Время словно замерло, а я старался разглядеть гостя получше.

Вместо ног у него были колеса! На сероватой металлической шкуре виднелись отметины от взрывов, по которым стекали остатки снотворного.

Лулу подняла зверя высоко над собой и закружила так быстро, что его было уже не разглядеть. А потом швырнула. Неуклюже кувыркаясь, чудище рухнуло в море, и вода фонтаном взметнулась вверх.

Бен встал и подобрал винтовку. Мы стояли рядом и смотрели туда, где скрылся под водой жуткий зверь. Потом Бен постучал стволом по боку Лулу и сказал:

– Премного благодарен.

Лулу отрастила щупальце покороче – с глазом, микрофоном и динамиком на конце.

– Проваливайте к черту, – заявила она.

– На что ты злишься? – спросил я.

– На вас, мужчин.

Щупальце исчезло. Мы постучали еще немного, но без толку. Лулу обиделась.

Мы с Джимми вернулись к морю и стали подбирать дрова, как вдруг до нас донесся вопль Бена. Мы обернулись. Наш друг носорог как ни в чем не бывало выкатывался из воды. Мы снова побросали дрова и кинулись к лагерю, но зря. Зверь не был настроен продолжать веселье. Обогнув нас по широкой дуге, он укатился обратно к холмам.

За завтраком мы уже не расставались с оружием. Может, зверь тут не один. Лучше не рисковать.

Обсуждая нашего гостя, мы без всякой причины решили называть его Элмером. Вполне подходящее имя – Элмер.

– Вы видели? У него и правда колеса? – начал Бен.

Мы кивнули, и он облегченно вздохнул.

– Я думал, у меня галлюцинация.

Колеса нам не привиделись. Их видел и Джимми, а на песке остались следы.

Однако разобраться в природе Элмера оказалось куда сложнее. Кто он? Судя по колесам – машина. Впрочем, я сразу вспомнил, как он колебался, решая, за кем бежать, как кровожадно бросился на упавшего Бена и как осторожно объехал нас стороной на пляже. Элмер вел себя скорее как живое существо.

С другой стороны, как же колеса и металлическая шкура с отметинами от взрывов, которые разорвали бы в клочья даже слона?

– Какая-то помесь? – предположил Бен. – Машина, но живая внутри – как Лулу с мозгом старухи?

– Кремниевая жизнь? – вступил в разговор Джимми.

– Это не кремний, а металл, – заявил Бен. – Будь он из кремния, его бы такой взрыв расщепил на молекулы. И вообще кремниевая жизнь не такая…

– Он не живой, – вмешался я. – Эволюция не может создать колесо, оно хорошо работает только при движении по искусственной поверхности. Бен прав: если Элмер живой, то он кем-то создан. Какая-то помесь машины с организмом.

– Выходит, здесь есть разумные существа, – сказал Бен.

Эта мысль нас потрясла. За долгие годы космических путешествий удалось отыскать всего несколько разумных видов – да и те интеллектом не блистали. Элмер им был явно не по плечу. Человек до сих пор оставался царем Вселенной. И вот мы наткнулись на планету, обитатели которой не уступали нам в уровне развития. А то и превосходили.

– Интересно, почему Лулу не проверила планету перед посадкой, – заговорил Бен. – Она собиралась бросить нас и улететь, но робот не может причинить вред человеку. Если Лулу подчиняется этому закону, то должна была убедиться, что нашей жизни ничто не угрожает.

– Просто забыла? – предположил Джимми.

– Нет. У Лулу мозг работает как швейцарские часы, – возразил Бен.