Королевство плоти и огня - Дженнифер Арментроут (2020)

– Хотя риск небольшой, мы наблюдаем с Вала и тренируем тех, кто может защитить город, если понадобится.

Весьма заинтересовавшись, я обратила взгляд вперед. Мы подъехали к краю поля, расчищенного от травы. По другую сторону открытого пространства стоял большой каменный павильон, примыкающий к густой роще. Белые и золотые занавески трепал ветер, покачивая и слегка приподнимая так, что были видны сидящие внутри люди.

Но я лишилась дара речи от того, что увидела в центре поляны.

На ровной площадке стояло около десятка женщин, одетых так, как в Солисе не осмелилась бы ни одна женщина. На них были черные штаны и туники без рукавов. Солнце поблескивало на золотых обручах под плечами.

– Кто они? – спросила я.

– Они? – Кастил наклонил голову в сторону группы. – Помнишь, о каких женщинах я говорил тебе, когда мы столкнулись ночью на парапете Вала?

Я помнила.

– О женщинах, которые в мгновение ока способны зарубить человека.

– Ты не добавила вторую часть. – Он посмотрел на меня, и уголки его губ приподнялись в коварной поддразнивающей усмешке. – Насчет менее прекрасной…

– Я не забыла, – оборвала я. – Просто решила не упоминать.

Кастил засмеялся и не успел объяснить дальше – мое внимание привлекло массовое движение. Из-за окружающих деревьев высыпали мужчины, одетые так же, как и женщины, и бросились через поле. Их было гораздо больше, чем женщин, раза в три-четыре.

Женщины повернулись – все, кроме одной, стоящей поодаль от остальных, ближе всех к бегущим мужчинам. Это была высокая блондинка с толстой косой. Она смотрела на нас, видимо, не подозревая о том, что на нее мчится, занеся золотой меч, здоровяк крупнее Элайджи…

Она обернулась в последнюю секунду и схватила мужчину за горло. Я разинула рот. Испустив долгий вопль, подхваченный другими женщинами, она повалила мужчину, и тот рухнул на землю. От удара взметнулась и повисла в воздухе пыль, а женщина схватила руку противника и выкручивала, пока он не выронил меч. Оружие упало в подставленную руку, и через мгновение она прижала острие к горлу мужчины.

Я окинула взглядом поляну. Стоят только женщины. Изначально безоружные, они все разоружили мужчин и теперь держали мечи и копья, приставив их к шеям противников или к более интересным местам.

– Это элитное войско королевства, одна другой лучше и опаснее, – сказал Кастил, и я ощутила на себе его взгляд. – Хранительницы атлантианской армии.

Не в силах оторвать взгляд от женщин, я смотрела, как они протягивают руки мужчинам и помогают им подняться на ноги.

– Они последние в своей кровной линии, потомки многих поколений воинов, и они будут защищать Атлантию до последнего вздоха.

– И все Хранительницы – женщины?

– Да.

Хранительницы и мужчины заметили нас. Высокая блондинка вышла вперед, прижимая к сердцу кулак. Другие женщины повторили этот жест, а мужчины поклонились в пояс. Кастил приветствовал их, тоже прижав кулак к сердцу.

Затем он направил наших лошадей вдоль края поля, и я была благодарна, что он ведет и Молли. Я пребывала в полном восхищении, не в силах отвести взгляд от воительниц, которые возвращали мужчинам оружие. Я не верила своим глазам. Я выросла в обществе, где женщинам не разрешалось держать в руках ничего острее вязальной спицы, и была поражена. Одна из женщин показывала мужчине, как лучше держать меч, а я завороженно наблюдала.

– Они их обучают, правда?

– Да. Хранительницы всегда обучали наших воинов, и здесь, и за горами Скотос.

– Значит, есть еще?

Я наблюдала за тем, как из павильона выбежал вольвен с черно-белой шерстью и бросился к блондинке. Он был ей почти по грудь.

– Их осталось около двух сотен, – сказал он, а Хранительница улыбнулась вольвену. – Но каждая равна двадцати обученным воинам.

Я наконец отвела от них восторженный взгляд.

– У них есть… особые способности благодаря их линии?