– Угу, – пробормотал Натанаэль, надевая ботинок.

– И с кем это ты встречался? – спросила она вдруг, поворачиваясь к нему.

Подмастерье так устал, что уже готов был во всём признаться. В последнюю секунду он одумался и, пожав плечами, ответил как настоящий мясник:

– Я что, тебе отчитываться должен? Я уже окончил школу!

– Ты прав, – ответила она. – И всё же, у тебя есть подружка? Натанаэль покачал головой. Кармина выразительно на него посмотрела. Она хотела знать правду и только правду.

– Да не ходил я на свидание, что ты вообразила?! Лясникамка криво усмехнулась.

– Хорошо, если так. Ты сегодня не очень хорошо выглядишь. Такой лясникам не может никому нравиться.

Она подошла вплотную, поправила ему воротник и медленно провела пальцами по руке, словно пытаясь расправить складки на рукаве. И, хотя ткань была совершенно гладкой, Кармина не отнимала пальцев. Натанаэль попытался вздохнуть, но кислород как будто разом выкачали. Подмастерье задыхался, словно тонул. А потом почувствовал, что горит!

Рука Кармины была горячей и шершавой, покрытой ссадинами и царапинами. «Ну же, дурак! Действуй! Чего ты ждешь?» – закричал он самому себе. Ценой нечеловеческих усилий Натанаэль поднял руку и коснулся ее щеки. Здесь кожа, напротив, была очень нежной. Натанаэль понял, что ему очень нравится такой контраст. В Кармине всё было безупречно: и непослушные волосы, и темные глаза, и тело, будто специально созданное для того, чтобы бегать, прыгать и драться.

А еще он сходил с ума от ее запаха. Кармина пахла совсем не так, как девочки из интерната. От нее исходил теплый аромат без единой искусственной ноты. Хотелось зарыться носом в ее волосы и вдыхать его не переставая. Натанаэль сделал глубокий вдох и почувствовал, как запах Кармины проникает ему в легкие и придает сил.

Свободной рукой он обнял ее за талию и сделал шаг вперед. Натанаэлю казалось, что он идет по краю отвесной скалы, его переполняли восторг и ужас, еще секунда – и он полетит. Не успев ни на что решиться, он почувствовал, как Кармина привлекает его к себе и целует. Натанаэль был так поражен, что забыл зажмуриться. Прямо в глаза ему светила луна. Подмастерье подумал, что это самое прекрасное, что он видел в жизни. Поцелуй длился не более пяти секунд.

– Спокойной ночи, – прошептала Кармина ему на ухо и исчезла в темноте.

Глава 14

Любовь

«Возможно, Лариспему суждено погибнуть?» – спрашивают взволнованные граждане. «Погода сейчас действительно располагает к хандре. Но мы справимся!» – отвечает им советник Фиори.

«Маленький лариспемец»

Осень в этом году пришла раньше времени. Каждый день шел дождь, в сточных канавах плавали опавшие листья. С самого утра город заволакивало густым туманом с Сены, он расходился только к полудню. Редких смельчаков, осмелившихся высунуть нос на улицу, холод и сырость заставляли быстро вернуться.

После небольшого перерыва Игры возобновились. Город еще не отошел от шока, о терактах напоминали покореженные дома, но для советника это не имело никакого значения. Фиори не желал поддаваться панике: празднества должны были продолжаться.

Еще шло следствие, а Фиори уже бросал кости. Вперед вырвалась команда мясников из «Золотого быка». Им выпал девятый округ. На пятки им наступала команда студентов. Ребятам из «Летающей свиньи» достался восемнадцатый округ, где находилась башня Верна. Там же оказались мясники из Ла-Виллет: Лакжи, Эсташ Зубочистка и Эмиль Хлеб-без-соли. Обеим командам предстояло побороться за право участвовать в испытаниях.

Либертэ старалась не думать о грядущей дуэли с главным умельцем по забою скота. Вечерами она запиралась у себя в комнате и брала в руки книгу. Работа продвигалась медленно. Каждую букву нужно было расшифровывать отдельно. Но всё же постепенно слова выстраивались в предложения, а текст обретал смысл.