Королевство серебряного пламени - Сара Маас (2021)

Фейра приготовилась возразить, но Азриель протянул Несте и Кассиану покрытые шрамами руки. Фейра подошла еще ближе.

– Неста, Средиземье гораздо опаснее всех опасных мест, где ты бывала. Там нельзя терять бдительность ни на мгновение.

Неста кивнула, не став говорить, что уже давно живет по такому принципу.

Азриель не дал им продолжить разговор. Вокруг заклубились и зашептались тени. Неста инстинктивно уцепилась за Азриеля, понимая, что стоит отпустить его руку, и она навсегда потеряется неведомо где.

Тени разошлись, и она увидела неяркий серый свет. В ноздри проник тяжелый воздух. Несло застоявшейся водой, плесенью и суглинком. Вокруг – ни ветерка. Воздух был совершенно неподвижным.

– Что ж, посмотрим на эту адскую дыру, – присвистнул Кассиан, отпуская руку Азриеля.

Неста последовала его примеру.

Перед ними лежало Оридское болото. Она еще не видела более мертвого места. Остатки ее человеческой личности испуганно съежились, бормоча, что заявиться сюда было никудышной затеей.

Азриель вздрогнул. Даже он, Певец теней Двора ночи, вздрогнул, вдохнув тяжелый воздух Орида и запахи этого безжизненного места.

Все трое оглядывались по сторонам.

Даже вода Котла не была настолько черной, как эта. Казалось, болото наполнено чернилами. На мелководье, где вода накрывала траву, под черной поверхностью не просматривалось ни травинки.

По берегу стояли мертвые деревья, посеревшие от возраста и непогоды. Они напоминали сломанные копья тысячи солдат. Иные обросли мхом. На ветках – ни листика. Большинство ветвей отвалились, а их части, торчавшие из стволов, напоминали обломки зазубренных копий.

– Ни одной букашки, – заметил Азриель. – Ни одной птицы.

Неста напрягала слух. Тишина. Не было даже легкого дуновения.

– И кому вздумалось хоронить здесь мертвых?

– Тогда воинов не хоронили в земле. – Голос Кассиана звучал глуше обычного, словно плотный воздух вбирал в себя эхо. – Их опускали под воду.

– Я бы предпочла, чтобы меня сожгли и пепел развеяли по ветру. Все лучше, чем плавать здесь.

– Приму к сведению, – пообещал Кассиан.

– Это злое место, – прошептал Азриель.

В светло-карих глазах Певца теней ощущался неподдельный страх.

У Несты волосы встали дыбом.

– А какие существа здесь обитают?

– И ты спрашиваешь об этом только сейчас? – удивился Кассиан.

Они с Азриелем облачились в плотные доспехи. Чтобы сменить облачение, оба коснулись своих сифонов на руках.

– Раньше я не хотела думать о страшном, чтобы не утратить решимости.

Кассиан приготовился ответить, но Азриель его опередил:

– Существа, которые охотятся в воде и питаются мясом.

– Келпи уже давно никто не видел, – возразил Кассиан.

– Это не значит, что они исчезли.

– Кто такие келпи? – спросила Неста.

От напряженного вида иллирианцев у нее громко забилось сердце.

– Древние существа. Одни из первых чудовищ среди фэйри, – сказал Кассиан. – Люди называют их по-своему: водяными лошадьми, русалками. Это оборотни, живущие в реках и озерах. Они заманивают неразумных людей. Потом, утащив под воду и утопив, устраивают пир. От человека остаются лишь внутренности, которые иногда выносит на берег.

– И в этом болоте тоже живут келпи? – спросила Неста, глядя на черную поверхность болота.

– Они исчезли за сотни лет до нашего рождения, – твердым голосом ответил Кассиан. – Превратились в миф, в рассказы у походных костров и в страшилки для детей, чтобы не играли вблизи воды. Но никто не знает, куда они делись. Большинство перебили, а оставшиеся в живых… – Он утвердительно кивнул Азриелю. – Возможно, уцелевшие сбежали в Средиземье. Единственное место, где им ничего не грозит.

Неста поморщилась. Кассиан улыбнулся, но глаза его оставались серьезными.