Королевство серебряного пламени - Сара Маас (2021)

Нащупала. Однако Неста не рискнула встать на эту ногу. Она продолжала цепляться за ветку, впиваясь ногтями в сухую, твердую древесину и загоняя под ногти занозы. Наконец ей удалось переместить руки на ствол и опуститься вровень с нижней веткой. Тяжело дыша, Неста устроилась на ветке и снова опустила ногу, нащупывая следующую. Ветка оказалась слишком далеко. Кряхтя, она подтянула ногу и осторожно передвинула руки к коленям, сосредоточившись на равновесии, как учил Кассиан. Неста обдумывала каждое движение тела и ног, одновременно следя за дыханием.

Пальцы саднило от заноз, вонзившихся под ногти. Она несколько раз опускала ноги, пока не нащупала ветку поближе. Но та оказалась тоньше, и Несте пришлось распластаться на ветке, чтобы не соскользнуть.

Так она спускалась с ветки на ветку, пока сапоги не уткнулись в мшистую землю. Теперь дерево высилось над нею, словно великан.

Болото тянулось во все стороны – мили черной воды, мертвых деревьев и островков травы.

Чтобы добраться до Кассиана, нужно преодолеть водное пространство. Неста сосредоточилась на дыхании; вернее, попыталась. Каждый вдох по-прежнему был резким и неглубоким.

Возможно, Кассиан ранен или даже умирает. Сидеть и ждать – никудышный выбор.

Неста обвела глазами прибрежную полосу воды, рассчитывая найти место помельче, по которому можно перебраться на ближайший остров, поросший колючими кустарниками. Но непроницаемая черная вода не позволяла оценить глубину. Неизвестно, что скрывалось под поверхностью: мелководье или бездонная пропасть.

Неста вновь сосредоточилась на дыхании. Плавать она умела. Мать позаботилась об этом, памятуя о своей двоюродной сестре, утонувшей в детстве. Мать утверждала, что сестру убили фэйри. «Я видела, как эти твари затащили несчастную в реку».

Чьей жертвой стала сестра матери? Был ли это келпи? Или материнские страхи сотворили нечто чудовищное?

Неста заставила себя приблизиться к самой кромке черной воды.

«Беги, – прошептал внутри ее тихий голос. – Беги без оглядки».

Голос был женским: нежным, мудрым и спокойным.

«Беги».

Неста не могла убежать. Если и бежать, то к Кассиану, а не от него.

Она подошла к самому краю, где трава уходила под черноту воды.

Оттуда на нее смотрело ее отражение. Бледное лицо с округленными от ужаса глазами.

«Беги». Был ли этот голос остатками ее человеческих инстинктов или чем-то другим? Неста смотрела на свое отражение, словно оно могло ответить.

В кустах что-то зашелестело. Неста вскинула голову, ее сердце вновь заколотилось. Она всматривалась в кусты, силясь увидеть знакомое лицо и крылья. Никаких признаков Кассиана. Что бы там ни находилось… Надо искать другой остров.

Неста вновь уткнулась в свое отражение и увидела, что из воды за нею следит пара черных как ночь глаз.

34

Неста отпрянула с такой скоростью, что потеряла равновесие и приземлилась на собственный зад. Подушка мха погасила удар. Из черной воды, там, где еще недавно находилось ее отражение, появилось лицо.

Человекоподобное. Белее, чем кость. Мужское. Голова существа медленно поднималась из-под воды. Волосы обсидианового цвета плавали по поверхности, настолько шелковистые, что сливались с водой.

У этого существа были огромные глаза, целиком состоявшие из зрачков. Скулы настолько острые, что ими можно было резать воздух. Нос длинный и узкий, как лезвие. С кончика носа капала вода, попадая на рот… на рот…

Рот был чересчур большим. Чувственные губы, но слишком широкие.

Затем из воды показались руки.

Резкими, отрывистыми движениями они уперлись в мох. Руки были белыми и тощими, с пальцами длиною чуть ли не с локоть Несты. На каждом пальце было по четыре сустава. Ногти остротой могли соперничать с кинжалом. Ногти трещали и лопались, когда существо вдавливало их в траву, чтобы вылезти целиком.