Королевство серебряного пламени - Сара Маас (2021)

С тех пор как Кассиан вчера вышел из спальни Несты во дворце, он двадцать с лишним раз повторил себе, что их вчерашнее соитие было ошибкой. Но, видя ее сегодняшний наскок, улавливая ее косвенный намек, более похожий на шипящее пламя, он не понимал, почему сделал такое заключение. Пожалуй, ему бы жизни не хватило, чтобы понять.

Отчасти это было связано с ее заявлением о «просто соитии»; отчасти с тем, что таких потрясающих соитий он никогда не имел. Наконец, случившееся вчера все в нем перевернуло.

– Вставать? – удивилась Неста. – Зачем?

– Я ясно выразился. – Он кивнул на середину площадки. – Если думаешь, что готова взять в руки меч, докажи.

Ее подруги безошибочно догадались, чем она и Кассиан занимались вчерашним вечером. Эмери посмеивалась не скрывая, а Гвин бросала на них насмешливые взгляды.

– Заканчивайте упражнения, не то заставлю делать по второму кругу.

Те сразу перестали глазеть.

Но Неста не отводила глаз. Ее красивое лицо было красным от напряжения. На лбу и висках блестел пот. Кассиан стиснул кулаки, сдерживая порыв наклониться и слизать эти капельки.

– Мы начинаем учиться сражению на мечах? – спросила Неста.

Кассиан направился к оружейной стойке. Неста пошла следом.

– Вначале на деревянных. Давать новичкам настоящее оружие – только через мой труп.

Неста засмеялась. Кассиан напрягся и, обернувшись, бросил:

– Если ты не вышла из детского возраста и разговоры о мечах вызывают у тебя смех, значит тебе еще рано этим заниматься.

Неста нахмурилась.

– Мечи, копья, луки – оружие, несущее смерть. – Кассиан обращался к Несте, но намеренно говорил громко, чтобы слышали все. – И относиться к оружию нужно с известной долей уважения. В свои первые семь лет учебы я вообще не притрагивался к настоящему мечу.

– Семь лет? – послышался за спиной голос Гвин.

Подойдя к стойке, Кассиан вытащил длинный меч – почти точную копию иллирианского меча, висящего у него за спиной.

– Думаешь, детям позволят размахивать настоящим оружием?

– Нет, – смутилась Гвин. – Я о другом. Мы тоже будем семь лет упражняться на деревянных мечах?

– Если вы втроем продолжите хихикать, то да.

– Не позволяйте ему вас запугивать, – сказала подругам Неста.

– Опасные слова для женщины, которую ждет поединок со мной.

Неста по обыкновению расширила глаза, но сникла, когда Кассиан протянул ей деревянный меч.

– Какой тяжелый, – проворчала она, беря оружие в руки.

– Настоящий еще тяжелее.

– В самом деле? – спросила Неста, глядя на кончик иллирианского меча, выступающий из-за плеча Кассиана.

– Да. – Он покосился на ее руки. – Берись двумя руками. И не у самого основания лезвия.

Эмери подозрительно закашляла. Рот Несты скривился, но она подавила смех. Кассиану тоже было смешно. Пришлось и ему прятать свой смех за покашливание.

Но Неста взяла меч, как он велел.

– Ноги поставь так, как я учил, – сказал он, сознавая, что сейчас на них смотрят все.

Лицо Несты сделалось серьезным. Кажется, и она поняла: в их обучении настал поворотный момент и от ее действий зависит, продолжат ли эти жрицы заниматься.

Момент был жизненно важным.

Неста поймала на себе взгляд Кассиана, но все мысли о том, как хорошо им было вчера, мгновенно выветрились из ее головы, когда она подняла деревянный меч.

Неста почувствовала, что наконец-то ключ вошел в замочную скважину.

Кассиан показал ей восемь различных ударов и столько же способов парирования ударов противника. По его словам, каждый был индивидуальным движением, как удары кулаком. Удары и парирования могли применяться в сочетаниях. Самым трудным оказалось не забывать двигаться вместе с эфесом меча и совершать удар всем телом, а не только руками.

– Парирующий первый, – приказал Кассиан.

Неста подняла меч перпендикулярно телу, выставив оружие перед невидимым противником.

– Косой третий.