Игрушки богов - Алексей Свадковский (2019)

Я не спеша обдумывал услышанное. Звучит пока неплохо, и угроз особых не видно. Меня смущало то, что плата слишком щедра. Я плохо знал местные обычаи: возможно, из-за болезни, столь неотвратимо сокращавшей численность ее народа, матриарх привыкла так высоко ценить жизнь каждого из своих людей, что не готова подвергать их даже минимальному риску? Хотя, как-то слабо верилось, что папаша мальчишки начнет убивать всех без разбору – все-таки это светлый дух, а не стихиальный или темный.

С другой стороны, мне торопиться в Двойную Спираль смысла особого нет: рейд в мир Тысячи Островов, если что, пройдет и без моего участия – один боец там, по сути, ничего не решит. А вот мне стоит пока держаться подальше от Города Игроков – проживу подольше.

Но и давать ответ сразу я не стал – время скоропалительных решений прошло.

– Мне нужно все обдумать до утра, – сказал я, внимательно смотря на старую ведьму.

Та, никак не отреагировав на мои слова, лишь едва заметно кивнула, продолжая смотреть на пламя, не отрывая глаз.

Тяжелая цепь с легким гулом пронеслась над головой – едва успел присесть, пропуская ее над собой, как тут же пришлось отбивать атаку пики-меча, стремившегося уколоть меня в грудь. Я попытался сократить дистанцию и сблизиться с врагом, но мой соперник, опытный темнокожий воин, не дал мне этого сделать, отскочив назад, разрывая дистанцию, и нанес новый удар цепью, заставляя сбавить темп и отпрыгнуть назад.

Интересный враг. На краткий миг мы с ним замерли, оценивая друг друга: тугие мышцы перекатываются по телу моего противника, несмотря на высокий темп боя, он почти не вспотел, вся грудь усыпана звездочками, отмечая убитых им врагов… На краткий миг я склонил голову, отдавая дань воинскому мастерству моего соперника: сражаться на равных со мной без усиления сферами силы или применения зелий – это достойно уважения. Я не думал, что обычные смертные так могут.

Краткий миг отдыха подошел к концу – без лишних слов мы снова атаковали друг друга. Цепь метнулась вперед, целясь в лицо, пика-меч ударил, удлинившись, пытаясь ужалить в опорную ногу, а я привычно ушел с линии атаки и вновь попытался сблизиться, чтобы реализовать свое преимущество в ближнем бою… Еще пара минут прыжков и яростных выпадов, но никто так и не смог нанести решающего удара – негромко ударил бронзовый гонг, извещая, что время тренировочного поединка прошло, и мы с моим соперником замерли друг напротив друга, медленно опуская оружие. А группа воинов, плотно сидевших на заборе моего дома, как стая уставших птиц, восторженно заулюлюкали, радуясь исходу боя: это был уже третий поединок за сегодня, и первый, в котором я не смог одержать победу.

– Хороший бой, – мой недавний соперник, весело улыбнувшись, протянул мне руку, и я сжал его широкое запястье, без лишних слов подтверждая, что обид у меня нет, и все произошедшее осталось на тренировочной арене.

После моей первой схватки с юным нахалом прошло четыре дня. Я не знаю, что он там понарассказывал в Доме Мужей, но на следующее утро, еще не успев начать тренировку, столкнулся не только с ним, но и с парочкой его приятелей, так же пожелавших проверить, насколько хорошо я умею держать клинок.

Отказываться от спарринг-партнеров мне показалось глупым – реальный противник всегда лучше и интересней воображаемого. После нового поединка и чистой победы желающих составить мне компанию в тренировочном бою стало вдвое больше, и среди них появилась и парочка опытных воинов, судя по обилию шрамов и татуировок. Один из боев я даже умудрился проиграть – запутался в сети, что использовал мой противник, и не успел увернуться от удара трезубца в живот, заработав хороший синяк и приглашение в Дом Мужей.

Подхватив протянутый мне одним из воинов кувшин с холодным пивом, я сделал большой глоток, переводя дыхание и давая телу отдохнуть. Продолжая потягивать прохладный напиток и слегка задумавшись, я не заметил, как подошел Тенсир.