Лабиринт Страха - Алексей Осадчук (2020)

Что же касается Хвата Серогрива, этот здоровяк явно пренебрегал вышеуказанной характеристикой. Любитель хорошей драки и выпивки, он первым безоговорочно поддержал Прока. Поговаривают, что он всего лишь номинальный глава рода. На самом деле в его доме всем управляет его супруга. Прок потом сказал, что, если бы жена Хвата была против нашего плана, тот бы не осмелился так рьяно рваться в бой. Он и сейчас, когда на самом деле решался важный вопрос, словно мальчишка был полностью поглощен созерцанием подаренной секиры. По сути, тем самым он отдавал всю инициативу своим более «разумным» соплеменникам.

Хитр, стоявший чуть в стороне, в переглядываниях старших не участвовал. Видимо, старики еще не до конца осознали тот факт, что он теперь им ровня. Либо делают это намеренно. Во что я тоже охотно верил. Но по его взгляду я понял ― молодой глава Рыжехвостов в любом случае поддержит меня. Думаю, Хлад и Храбр это тоже понимали, потому и намеренно игнорировали молодого лиса.

Закончив играть в гляделки со своими соплеменниками, Хлад снова повернулся к нам с Боровиком и спросил:

― Если я не ошибаюсь, все дело в недостаточно высоком уровне репутации?

― Вы не ошибаетесь, ― ответил я.

― И вам известно, каким образом ее можно быстро повысить? ― судя по физиономии Хлада, ему тоже это известно. Только по какой-то непонятной мне причине, старик хотел это услышать именно от меня. Может, ему нужно очередное подтверждение?

Что ж не буду его разочаровывать.

― Мне понадобятся призрачные кристаллы, которые я должен буду «скормить» темному порталу.

Хлад, сложив руки на груди, качнулся на каблуках.

― Допустим, кристаллами мы вас можем снабдить. Но портал… Вы ведь говорили о портале, что находится за Узким озером?

― Вам известно местоположение другого темного портала? ― склонив голову на бок, спросил я.

― Увы, ― пожал плечами старый лис.

— Значит, мы говорим об одном и том же месте.

Хлад нахмурился.

― Молодой человек, видимо, вы не совсем понимаете, о чем просите.

― Тогда просветите меня.

Старик некоторое время испытующе вглядывался в мое лицо. Я, не мигая, выдержал его колючий взгляд.

― Что ж, если вы настаиваете… Как вы уже сами упомянули в вашей пламенной речи ― клан Остроухих много веков защищал эту землю от тьмы. Кровь лисолюдов лилась рекой. За каждую пядь этой земли мы заплатили жизнями наших близких. В прошлом году мой младший сын пал в бою с чернокровами. Сейчас уже не поймешь, было ли это предательство меченых или всего лишь случайная приграничная стычка… Сути это не меняет. Мой сын мертв! И уже никто не в силах воскресить его!

На некоторое время старик замолчал, собираясь с мыслями. Я видел в его глазах скорбь. Похоже, он до сих пор не может смириться с потерей…

― За прошедший год многое изменилось, ― хрипло продолжил Хлад. ― Граница снова сдвинулась. Чернокровы теснят нас, забирая наши места охоты. Они плодятся словно тараканы. Я уже не помню, когда наши разведчики добирались до «нашего» берега Узкого озера. А ведь еще недавно там было много рыбацких поселений. Матери со своим проклятым выводком очень быстро захватывают наши земли. Они обнаглели уже до того, что их воины участвуют в наших междоусобицах!

Я слушал молча, но уже примерно понимал, к чему ведет этот старик.

― От былого величия нашей армии не осталось и следа! ― горько продолжал Хлад. ― Дай боги, в случае опасности собрать нам хотя бы пять сотен бойцов. А ведь когда-то каждый род без проблем мог выставить по тысяче мечников!

Судя по скорбным выражениям на лицах патриархов, Хлад говорил правду.

― Об этом мало кто знает, ― слегка понизив голос, продолжил глава Краснолапов. ― Весь этот год мы планировали покинуть Лесоград ради будущего наших детей и клана.