Ниточка к сердцу - Эрик Рассел (2022)

– На Артишане, десятой планете Сирианской империи, тоже был агент, – заговорил вдруг офицер. – Парень по имени Кингсли. Он перестал выходить на связь. Попался, должно быть.

– А я-то здесь при чем? – заподозрив неладное, спросил Моури.

– Вас отправляют вместо него. Вылет завтра, собирайтесь.

– Что? Вылет? Завтра?!

– Да, приказ уже подписан. Вы должны стать «осой». Эй, все в порядке?

– Да, – сдавленно отозвался Моури. – Только с головой что-то…

Перевод Е. Парахневич

Конец долгой ночи

Командор Круин неторопливо спускался по металлическому трапу, на последней ступеньке секунду помедлил и, горделиво приосанившись, шагнул вниз. Наконец под ногами твердь. Новая территория. Он первым из людей ступил на поверхность этой незнакомой планеты.

Огромный, могучего сложения, в полном парадном одеянии, стоял он возле флагманского корабля, озаренный лучами чужого солнца. Серовато-зеленый, идеального покроя мундир – без единой морщинки. На груди сверкают усыпанные бриллиантами ордена. Сапоги начищены до зеркального блеска, как ни разу еще с момента старта на родной планете. Круин чуть переступил с ноги на ногу, и золотые колокольчики на каблуках – знаки различия – тоненько зазвенели. Из-под козырька тяжелого, затейливо украшенного шлема самодовольно смотрели холодные глаза.

Тотчас же вслед за ним из отсека, откуда он только что вышел, раскачиваясь, спустился микрофон. Круин поймал его своей левой ручищей, отрешенный взгляд устремился вдаль, точно ему были открыты видения далекого прошлого и еще более отдаленного будущего. Великий момент в истории Гульда.

– Во имя моей планеты, во имя моего великого народа, – торжественно, официальным тоном начал он, – объявляю эту территорию владением Гульда. – И четко, резко, как автомат, отдал честь.

И сейчас же двадцать два древка с черно-краснозолотыми полотнищами – цветами Гульда – высунулись одновременно из носовых иллюминаторов черных Длинных ракет. Внутри каждого корабля семьдесят человек команды вытянулись по стойке «смирно» и, отдав честь, дружно грянули гимн Гульда: «О святая отчизна Гульд».

Когда гимн был пропет, Круин опять отдал честь. Полторы тысячи рук взметнулись вверх в ответном салюте. Круин поднялся по лестнице во внутреннее помещение флагмана. Вымпелы были тотчас же убраны, люки задраены. Двадцать два корабля чужеземных захватчиков стояли в военном строю на равном расстоянии один от другого, носы выровнены строго по воображаемой прямой.

Над невысоким холмом к востоку от долины вырос столб огня и густого дыма. Горело то, что осталось от двадцать третьего корабля – восьмая катастрофа за три года космического полета от Гульда на эту незнакомую планету. В момент старта их было тридцать. Цели достигли двадцать два.

Войдя в рубку, командор Круин опустился в кресло перед своим столиком, снял с головы тяжелый шлем и поправил орден, скромно спрятавшийся за соседа.

– Этап четвертый, – с удовлетворением проговорил он.

Первый помощник Джусик почтительно кивнул и протянул командору тоненькую книжку. Раскрыв ее, Круин стал негромко читать:

– Этап первый: выяснить, годятся ли природные условия планеты для наших форм жизни. – Потерев могучий подбородок, Круин ответил себе: – Выяснили, годятся.

– Да, сэр. Ваша первая большая победа.