Малуша. Пламя северных вод - Елизавета Дворецкая (2020)

Сванхейд была бледна, глаза ее запали, кожа на скулах натянулась, вид ее наводил на мысль о самой старой из норн. Мальфрид с тревогой думала, что все эти события дурно сказываются на здоровье прабабки. И молодому трудно выдержать, а ей ведь уже за семьдесят! Ум ее с годами не притупился, дух не ослаб. Безразличие ко всему вокруг, как это бывает с глубокими старухами, не пришло на смену ушедшей мощи. Она по-прежнему была госпожой Хольмгарда и не могла выпустить кормило родового корабля, но эта работа истощала остатки ее телесных сил.

– Я не смог бы сам, – Улеб обреченно мотнул головой. – Я не трус, я не боюсь ни боя, ни смерти, но я не смогу поднять оружие на кровного родича. На старшего – ведь Сигват мне дядя! Я не смогу желать себе победы, потому что это… неправильно!

– Эх, чадушко… – Сванхейд вздохнула и похлопала его по затылку.

Она понимала его; нельзя осуждать такую верность роду, но менее совестливый человек сейчас пришелся бы больше ко двору.

– Видно, что ты сын… не его, – она бросила взгляд на ларь, где сейчас сидел Велебран, а много лет назад – мужчина, из-за которого она и приняла то судьбоносное решение.

– Что? – Улеб поднял голову.

– Что ты не сын Мистине Свенельдичу, – просто пояснила Сванхейд. – Если у него и есть совесть, то она повинуется ему, как самая покорная из рабынь, всегда готовая ублажить господина любым способом. Ты – другой.

И подумала: ее сын Ингвар был другим.

– Вот, ты вспомнила о Свенельдичах, – произнес Велебран. – Если говорить о мести за Вестима, то мы перехватили бы эту месть у братьев вдовы, а этого лучше не делать. Эту месть я не беру на себя и объявлю об этом перед поединком. Пусть братья вдовы посылают вызов брату или сыну Сигвата, если пожелают. Но мы ведем речь только о праве на власть.

– Ну, хорошо, – еще раз вздохнула Сванхейд. – Да будет счастье твоим рукам.

Она была угнетена, но понимала, что другого пути нет.

– Ты нам будешь как брат, – Бер попытался улыбнуться. – Хочешь, мы за тебя девушку отдадим?

Он подмигнул Мальфрид, но она не улыбнулась в ответ. Хотя по существу Бер был прав: такая услуга, какую собирался оказать им Велебран, заслуживала самой ценной награды. Он ведь ради них отдавал на волю богов свою собственную жизнь, не чая никакой выгоды для себя.

Но Велебран качнул головой:

– Я женат, и моя жена – дочь Благожитова. Вторую столь же знатную мне не взять. Да и вам родство нужно не со мной.

– Ты нам и так больше друг, чем иная родня, – сказал Улеб.

– Я – русь, – Велебран слегка развел руками, будто и не радовался этому, но ничего не мог поделать. – И вы русь. И Вестим был русь. – Он посмотрел на Мальфрид, словно говоря: и ты тоже. Именно она сильнее всех здесь напоминала ему Киев, где он когда-то много лет назад перестал считать себя словенином и стал русином. – Мы – не племя, мы – дружина. Перед богами здешними вы – мой род.

– Да благословят тебя боги наших отцов! – дрожащим голосом промолвила Сванхейд.

Велебран благодарно склонил голову. Не в первый раз он собирался на бой, замещая внука Сванхейд, и подозревал, что эту обязанность на него много лет назад возложили сами боги. Может быть, это выкуп его жизни, которую он мог потерять еще в шестнадцать лет, в день сражения словенской рати с дружиной Ингвара ладожского.

– Вы мне вот что скажите… Если боги будут на нашей стороне… как мне с ним быть?