В руках Грая холст сложился в трубочку и испарился в воздухе. Взгляд чёрных бездонных глаз остановился на моём лице.

— У нас средина на сборы, затем я доставлю вас в Элисею, где начнётся первый этап.

Я отставила кружку вельсового чая.

— Как именно будет проходить отбор? Вчера вы упомянули о какой-то «формуле». Что это значит?

Со стороны моря донёсся протяжный звук горна, и Грай поднялся.

— Буду позже, — отрывисто бросил он. — Прошу меня извинить.

Я тоже встала и подошла к перилам террасы, всмотрелась в тёмные воды моря, затем подняла взгляд к небу. В вышине парили огромные птицы, переливаясь ярко-зелёным оперением. Кораблей — ни воздушных, ни обычных — видно не было.

— Пойдём, прогуляемся? — Линара тронула меня за плечо. — Расскажу, что знаю сама.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Мы спустились в сад. Вместо карликовых деревьев к небу тянулись высокие, похожие на кипарисы. Цветники были попроще, нежели на других островах, и чем-то напоминали земные. Сад оказался не таким большим, как у Вернона или императора, но не менее красивым. В отличие от элисейского, здесь я чувствовала себя комфортно.

На глаза навернулись слёзы. Захотелось домой, на Землю…

Линара завела меня в укромный уголок и примостилась на резной скамейке, увитой местным плющом.

— Первый этап отбора, когда женихи выбирают наиболее понравившихся девушек, — самый простой. Тебе ничего не нужно делать. Потом всё становится сложнее. Император и судьи-старейшины придумывают испытания. Грай утверждает, что существует некая формула, разгадав которую можно легко победить.

— Формула отбора… — Я задумчиво прикоснулась к запястью, на котором снова проступил замысловатый узор. — Значит, что-то сложное? Какие-то загадки?

Линара погрустнела и тяжко вздохнула.

— Хотелось бы мне знать наверняка… Каждый раз бывает по-разному. Иногда девушек просят выбрать что-то наугад или ответить на несложный вопрос. Всё это, правда, слухи.

Я посмотрела на собеседницу: простое тёмно-синее платье с длинными рукавами красиво облегало её фигурку, густой оттенок ткани прекрасно подчёркивал белизну кожи.

— А мы действительно похожи, — слегка улыбнулась я девушке. — Внешность менять я уже привыкла. Когда стану вашей копией, что произойдёт дальше? Я попаду на отбор, а вы? Будете скрываться?

В голубых глазах Линары отразилось волнение, она поправила складки платья и растерянно пробормотала:

— Грай устроит наш с Тианом побег. Никто не будет искать. С моим появлением на отборе у императора не останется претензий к Мервилльскому роду.

— А потом, когда я вернусь в свой мир, разве это не навлечёт гнев Вернона и остальных?

— Грядут большие перемены, Ирина! — неожиданно окрепшим голосом воскликнула Линара. — Нас либо ждёт война с Артарией, либо…

Она не успела договорить — рядом материализовался Грай с каким-то свёртком в руках. Его мужчина протянул мне.

— Не будем терять времени. Чтобы наполнить твой резервуар хотя бы на четверть, нужно хорошенько потрудиться. Средины может не хватить, и тогда весь наш план рухнет.

В голосе мужчины слышалось едва заметное напряжение. Похоже, сейчас не время продолжать расспросы. Я взяла свёрток и поднялась.

— Что нужно делать?

Грай вцепился в мою руку, не дав опомниться. Воздух подёрнулся рябью, а в следующую секунду мы стояли уже в совершенно другом месте. Оно походило на огромную тренировочную площадку — целое поле с безумным лабиринтом из препятствий, лесенок, каких-то немыслимых турников, которые венчала огромная круглая башня на белом трапециевидном основании.

Откуда-то сбоку послышалось приветственное:

— Яркого утра, кайр, и вам, госпожа.

Грай выпустил мою руку и повернулся на звук.

— Лессар!