– А вот еще одна страсть! – послышалось из угла. – Говорят, Чистильщики иногда в лесу находят дыры. Они яркие и светятся, а вокруг них растут черные поганки. Слухи ходят, это дыры в другой мир!

Марго дернула головой, но кто говорил, в темноте так и не рассмотрела.

Все затихли, переваривая информацию. С каждым днем жизнь становилась труднее и кошмарнее, легче удавиться, чтобы не мучиться.

Животные медленно тянули поезд по дорогам, от крепости к крепости. Хозяева-погонщики в большей степени наживались на тех бедняках, которые ехали на крышах в зарешеченных коробах. Там было небезопасно, зато дешево.

Раскаты рыка остановили мерно перебирающих дорогу тяжеловесов. Дрессированные быки захрапели и попятились назад. За их спинами открылись двери в первый бронированный вагон на колесах, и тягловые животные дрессированно и послушно зашли задами внутрь. Двери закрылись. Поезд встал на месте.

Марго сидела рядом с узкой бойницей шириной всего лишь в два пальца. Все приникли к щелям посмотреть кровавое зрелище.

Из-за деревьев выскочила пятнистая молния. И замерла посреди поляны, осматриваясь. К неподвижно стоящим вагонам двинулся монстр. Яркая меховая шкура, широкая плоская морда и торчащие вверх когти на передних лапах. Явная помесь тигра с еще каким-то неизвестным зверем, ящером или динозавром. Половина тела покрыта чешуей и складчатой кожей. Голая, без шерсти морда на длинной шее говорила о том, что темная тварь не гнушается выедать гниющую падаль из-под шкур умерших.

Высмотрев жертву, чудовище кинулось на крышу повозки, люди шарахнулись в стороны. И внутри, и снаружи путешественники дружно ахнули. Повозка покачнулась. Сквозь редкие прутья решетки когтистая лапа зацепила свою жертву и вытянула наружу. Под крики и стоны клыки впились в несопротивляющееся тело.

Стадо испуганных людей заголосило от облегчения, в шуме слышались возгласы:

– Не меня! Не я! Пронесло!

Сверху раздался задушенный крик, все вздрогнули, голоса смолкли.

– Мама! Мама!

И разъяренный вопль:

– Заткнись, щенок! Туда же захотел?

Марго зарылась лицом в сверток, уткнулась носом в шелковые медные волосики, только бы не видеть, только не слышать! Страшный раздирающий душу крик ребенка, мир которого рушится у него на глазах.

Народ ахнул и прижался плотнее к бойницам. Стремительная тень мелькнула. Ребенок прыгнул. Вниз к своей матери и к смерти. Тварь оттолкнулась лапами от телеги, схватила несчастного и одним движением головы разорвала тело на части. Кровь матери и сына смешалась на траве. Тех, кто подглядывал за ужасной сценой сквозь щели, обрызгало еще теплой кровью. Люди заверещали.

Бронированный фургон качнуло, он медленно завалился на бок со всеми пассажирами.

Сытый монстр, чавкая и слизывая с морды остатки, тяжело ступая, удалился в лес.

Дверцы в первой телеге открылись, из них вышли переждавшие грозу быки. Последний крытый вагон подняли очень хитрым способом, не выходя наружу. Поднапряглись люди, которые были на крыше, и те, что внутри, дружно навалились на одну стену. Телега скрипнула, перевернулась и встала на колеса.

Обрадованные «верхние» пассажиры бодренько запрыгнули по скобам на крышу и устроились поудобнее.

Кровавая дань уплачена, можно ехать.

***

Города сменялись городами, Марго медленно, но верно продвигалась к своей цели. Количество камней в красном кошельке стремительно уменьшалось, но это не волновало магиню, до желанного места назначения оставался один переход. Самый сложный.

Ее целью был Темный Дворец. Легендарный передатчик и накопитель силы.