— Уродом его назвала какая-то тетка. Как ее зовут, понятия не имею. Мы же приехали сюда не знакомиться с жителями села Козубы. А вы считаете, что подводные чудовища — прекрасны? — в вопросе прозвучала ирония.

— Я считаю, что их не бывает, — отрезал Мельник. — Но, похоже, селяне думают иначе. Ладно. Когда именно об этом впервые рассказали? В каком контексте или по какому поводу?

— Началось с того, что местный мужик пошел ловить рыбу и утонул. Перед этим — еще один. Вроде полиция была, и говорили об убийстве. Но, опять же, убивал не человек. Такие слухи, во всяком случае, ходят по селу. На чем они основаны, не знаю. А купаться я не боюсь, потому живет это чудовище где-то в затоне, куда специально надо добираться либо на лодке, либо по берегу. Только по берегу дальше.

— Вы думаете, это сказки?

— А вы думаете иначе? Мы все умные люди. Чудовища нападают на людей только в сказках и фильмах ужасов.

— Итак, мы с вами сказочные персонажи. Или снимаемся в таком фильме. — Мельник стряхнул пепел в пустую консервную банку. — Когда два человека, незнакомых между собой, в течение одного дня говорят мне о том, что здесь живет какое-то чудовище, это не может быть случайностью. Более того, один из них утверждает: его били именно из-за этого загадочного чудовища. Даже если кто-то всех целенаправленно пугает, в этом надо разобраться. И потом для чего сельским теткам специально кого-то пугать? Видите, сколько вопросов. Антон, мы слушаем вас.

Перед тем как начать говорить, спасенный сам плеснул себе коньяка и быстро выпил.

— Так болит меньше… Вы все правильно говорите. У меня ситуация более сложная. Не знаю, как сказать… Одним словом, я приехал сюда ловить это чудовище.

Наступила тишина. Мельник и Оля переваривали полученную информацию. Наконец блондинка осторожно спросила:

— Значит, оно существует?

— Вне всякого сомнения, — твердо заявил Антон, для убедительности тряхнув своими патлами. — Мне никто не верит, но когда я его поймаю и пристрелю, то этому открытию цены не будет.

— У вас есть из чего стрелять? — насторожился Мельник.

— Теперь есть. — Спасенный скривил в улыбке разбитые губы. — У вас же настоящий пистолет? Или это просто пугач с шумовым эффектом? Можно взглянуть? — Он протянул руку.

— Нельзя, — отрезал Виталий, легонько хлопнув его по кисти руки. — С чего вы взяли, что я дам вам оружие?

— Значит, вы пойдете со мной. Мы заляжем в засаде, выследим его и завалим. С живой тварью нам не справиться.

Антон говорил очень уверенно. Ольга и Мельник переглянулись.

— Вы знаете, как он… ну, или она… оно… ну, как это выглядит?

— У меня есть дома бестиарий. Но я, если честно, не идентифицировал его.

— Что у вас дома?

— Такая книга специальная. Там описаны все бестии, которые только существуют в природе. Всякие разные монстры.

— Хм… Вы уверены, что все это существует в природе?

— Конечно! Иначе бы их никто никогда не видел и не описывал. Есть у меня кое-какие версии, я могу сейчас…

— Не надо! — поспешно прервал его Мельник, чувствуя, что сейчас их разговор зайдет в область шизофрении. — Скажите лучше, кто вы и как собираетесь ловить вашего монстра?

— Фамилия моя Кулаков. Я исследователь, биолог, у меня дом под Черниговом, в Колычевке. Знаете, возле аэродрома.

— Знаю, — кивнул Мельник, хоть никогда там не бывал.