О любви - Екатерина Гичко (2020)

Дарилла лихорадочно осмотрелась, пытаясь найти что-то, чтобы помочь наагасаху. Рядом, раскинув свою широкую крону, загадочно мерцало голубым дерево. Плоды на его ветвях пульсировали светом, и в этом свете можно было рассмотреть, что на земле, полускрытые грязью, повсюду валялись топоры: с деревянными и железными топорищами, целые и сломанные, с широкими и продолговатыми лезвиями. Несмотря на острый страх за возлюбленного, девушку это поразило. Что здесь произошло? Такое ощущение, что когда-то, не очень давно - ржавчина ещё не успела изъесть железо - здесь погибла целая артель дровосеков.

Риалаш в это время отсекал у болотного монстра всё новые и новые щупальца, работая и алебардой, и костяным жалом на хвосте. Тёмная клейкая жидкость, брызжущая из пораненных конечностей чудовища, сильно жгла кожу. Наг пытался пробиться к подрагивающему столбу, разевающему свою жуткую пасть, но был вынужден отступать, едва продвинувшись вперёд: щупалец у монстра было неимоверное множество. Бросив быстрый взгляд в сторону, наагасах обнаружил, что Дарилла с задумчивым видом стоит к нему в пол-оборота, положив топор на плечо, и смотрит на дерево. Складывалось впечатление, что девушка больше не видит ни монстра, ни самого Риалаша.

Дарилла же смотрела на дерево и не могла понять, что в нём не так. Его могучий ствол покрывало множество зазубрин, оставленных топорами. Можно было предположить, что древесина его ценна, поэтому дровосеки приходили сюда раз за разом, пытаясь срубить его. Но попытки эти были странными: большая часть зарубок была на выступающих из земли корнях. Один-два удара на корень, не больше. Девушке чудилось, что ответ на этот вопрос очень важен и может помочь ей.

Очередной хриплый визг заставил её вскинуть голову. Наагасах умудрился пробиться к телу монстра сквозь лес щупалец и даже полоснул его костяным жалом. Но был вынужден опять отступить: взбешённое чудище атаковало с новой силой. Вздёрнутые вверх щупальца согнулись и устремились вниз. На одно мгновение Дарилле показалось, что эта мерзость похожа на цветок: упитанный столбик пестика и множество тычинок или узких лепестков. Девушку передёрнуло от подобного сравнения, и она поспешила перевести глаза на дерево. Но её обеспокоенный взгляд помимо воли продолжал искать наагасаха и его противника.

Сделав очередной шаг, Дарилла неожиданно почувствовала под своим сапогом в слое грязи что-то упругое. Она мгновенно отскочила, испугавшись, что там может быть одно из щупалец монстра, и в собственном следе действительно обнаружила глянцевую плоть. Но отросток не спешил нападать на неё. Он вообще не шевелился, только немного подрагивал, словно внутри него бился пульс. Девушка проследила, в какую сторону идёт едва заметный бугорок, под которым скрывалась эта мерзость, и обнаружила, что он уходит к дереву. Подойдя ближе, Дарилла осторожно лезвием топора раскидала грязь и замерла. Пульсирующая студенистая колбаса выходила прямо из дерева. Девушка не побрезговала дотронуться до места соединения пальцами и убедилась, что эта дрянь действительно вырастает прямо из ствола. Как пуповина. Дикое предположение закралось в голову Дариллы, и она ошарашенно посмотрела на беснующегося монстра. Это дерево?! На них напало дерево?!

Девушка задавила в себе все вопросы и удивление и, отступив на шаг, занесла над головой топор. После первого же удара чудище завопило сильнее прежнего и наконец обратило внимание на вторую жертву. Дарилла почувствовала, как стынет кровь под взглядом жутких белёсых глаз, и опять занесла над головой топор. Из разрубленной «пуповины» толчками вырывалась тёмная жидкость, и, когда топор опять нанёс удар, она брызнула вверх, окатив ладони девушки. Кожу обожгло такой болью, что на глазах навернулись слёзы. Но Дарилла стиснула зубы и опять подняла оружие.