Дебютантка - Марго Вуд (2023)

За столиком в дальнем темном углу в одиночестве сидит Нико. Я не могу хорошенько разглядеть его лицо: он слишком далеко и не отвечает на мой безмолвный призыв «пожалуйста, ради всего святого, посмотри на меня». Лихорадочно оглядываюсь в поисках кого-нибудь – кого угодно, – кто спас бы меня от унижения, но никого нет. Я на своей шкуре переживаю худший кошмар любого человека. А потом из глубины зала доносится: «Шлюха!» Слово оглушает, словно бомба.

Теперь я переживаю свой собственный худший кошмар.

Я бегу обратно к стойке и пытаюсь закрепить микрофон. Тот ни в какую не хочет держаться. Пробую решить проблему, потом слышу смех и… пошло оно все на хрен. Бросаю микрофон на пол и уже собираюсь спрыгнуть с края сцены и выбежать через боковой аварийный выход, как кто-то делает ставку.

– Сто долларов!

Я щурюсь, вглядываясь в зрительный зал в надежде увидеть своего спасителя. Смотрю в сторону Нико, но его уже нет. Никто не вскочил на ноги и не делает никаких движений, чтобы привлечь к себе внимание. Вообще-то, присутствующие тоже оглядываются. Они так же сбиты с толку, как и я. Неужели мне послышалось, что кто-то предложил ставку? Я вот-вот расплачусь у всех на виду. И тут замечаю движение слева от себя. Занавес раздвигается – на сцену выходит Роуз. Она держит в руке и демонстрирует зрителям хрустящую стодолларовую купюру.

– Что ты делаешь? – шепчу я, когда она приближается ко мне.

– Ставлю на тебя, – отвечает Роуз, тепло улыбаясь толпе.

– Ты не можешь участвовать в своем собственном аукционе!

– Могу и только что поставила. Заткнись и не мешай мне выиграть свидание с тобой.

Соведущий Роуз снова появляется на сцене и берет у нее сто долларов. Зрители вежливо хлопают, и диджей включает музыку на выход. Вот и все. Мой кошмар закончился.

Роуз берет меня за руку, и мы вместе покидаем сцену.

* * *

В квартире на Кенмор-сквер вечеринка в честь прошедшего аукциона, потому что, конечно, куда же без нее.

Явившись туда, я сразу вливаю в себя последние три бутылочки из своей поясной сумки и быстро достигаю третьей стадии – именно это мне сейчас необходимо. Я зла и расстроена тем, что сегодня на меня не делали ставок, да еще и обозвали шлюхой перед зрителями. Не стоило приходить. Мне не до веселья. Но Саша и Люси уговорили меня не прятаться. И вот я здесь, не прячусь, только нашла тихий уголок в гостиной, где могу сидеть в темноте и наблюдать за вечеринкой, не принимая в ней активного участия.

Я думала, что в конце прошлого семестра достигла дна. Как выяснилось, есть еще подземные уровни. То, что произошло с Кентоном, Люси, Микой и моими оценками, было личным делом. Случившееся сегодня стало достоянием общественности. Читатель, возможно, ты уже в курсе: я не стесняюсь сообщать людям неловкую информацию о себе. Однако все иначе, когда это решаю не я, когда моим унижением наслаждаются. Страшно неприятно снова оказаться в таком ничтожном, жалком состоянии после того, как я наконец-то изменилась. Сегодня я не в настроении вести светские беседы. Похоже, многие в курсе, так как избегают меня. За исключением Мики. Он идет ко мне с парнем, за которого заплатил на аукционе. Я роюсь в сумке в поисках случайно завалявшегося флакончика водки, но нахожу только пустоту. Проклятье.

– Эллиот, познакомься, это Саймон, – говорит Мика.

Симпатичный белокурый парень выходит из-за его спины, берет Мику за руку и улыбается мне. Лучше бы нам встретиться при других обстоятельствах, потому что сейчас я не в настроении никого очаровывать.

– Ты, наверное, тот парень, которого Мика выиграл на аукционе, – говорю я, пожимая ему руку. – Это ваше условленное свидание или ты выставишь счет за услуги вечера позже?

Едва слова срываются с моих губ, я жалею о них.

Мика отмахивается от меня и целует Саймона в щеку.