Хранитель - Юлия Ляпина (2020)

Ехали практически без остановки несколько дней. Я поглядывала на карту, которую научилась читать с одного взгляда и понимала, что мы движемся к Пустошам. К тем самым пугающим Пустошам, где рыскают Охотники в поисках добычи. Я не боялась, но иногда мне казалось, что мороз обдавал мою спину посреди весеннего тепла. Счастлив был только Лапка. Пес с удовольствием носился вокруг повозки, пугая перепелок на полях. Иногда он приносил в пасти пару птичек и вечером мы запекали их в глине, усилив слабый огонек магией.

Несмотря на внешне спокойное поведение Хранителя, я догадывалась, что его беспокоят те молодчики, которых мы прикопали в овраге. Даже не столько сами наемники, а тот способ, которым они нас нашли. Искали по всплескам магии? Но я уже неплохо контролировала силу «выхлопа», да и накопители мы всегда держали рядом, пополняя запас магии на всякий случай. Более того, лорд Натан придумал интересный способ развеивания лишней магии с утренним туманом – крохи магического излучения осаждались каплями воды, и в результате «магическая аномалия» накрывала всю округу, принося плодородие садам и кошарам.

Доносчик? Мы купили дом в разгар сбора урожая, когда крестьянам просто некогда болтать. Вдову удачно избегали – Хранитель передал увесистый мешочек серебра старосте, а женщин в этих краях к мужским делам почти не допускали. Тогда кто?

Мы ехали, останавливаясь только на ночевки. Постепенно менялся окружающий пейзаж – сады и поля сменились лугами и каналами. Деревья становились ниже, кусты гуще. Еды мы взяли маловато, а магичить Хранитель запретил, поэтому мы заглядывали на базарчики, чтобы прикупить сладостей и круп для вечерней каши. Здесь тоже все было иным.

В краю садов часто продавали свежие овощи, фасоль, горох, бобы, а здесь, чаще продавали сыр и рыбу, экономя на хлебе. Зато можно было купить крупы, непривычные и странные для меня. Выручала «Книга молодой хозяйки», где было написано, что и как готовят в этих краях, с подробным описанием злаков и культур. Правда, периодически вода из котелка убегала, крупа прилипала, или даже пригорала, но Хранитель не ругался – просто отправлял мыть посуду, а потом гонял вокруг фургона с кинжалами. Бойца из меня не вышло, но воткнуть свои клинки во что-то жизненно важное я бы, пожалуй, уже сумела.

Однажды вечером лорд Натан взял запасные шаровары, затянул штанины шнурками и наловил рыбной мелочи к ужину. Я привычно развела костерок, повесила два котелка с водой – один для густого рыбного супа, второй – для крепкого чая, без которого в этих краях не проходила ни одна трапеза.

Пока я чистила овощи, Хранитель занимался рыбой – промыл, выпотрошил и кинул всю мелочь в закипевшую воду, затем выловил и выбросил в сторону, откуда быстро раздалось аппетитное причмокивание Лапки. Несмотря на качественную и регулярную кормежку, пустошный пес никогда не отказывался перекусить.

Второй раз в котелок булькнули рыбешки покрупнее. Им даже дали покипеть вместе с кореньями и душистыми травами, а потом так же безжалостно кинули в кусты, как и ранее мальков. Последней лорд Натан загрузил одну крупную рыбину, порезанную на куски, прикрыл котелок крышкой и сдвинул на край жара, чтобы наш супчик булькал потихоньку, не выкипая.

Стемнело быстро. Здесь, на юге, ночь словно падала на плечи, погружая мир в первозданный покой. Мы уже предвкушали вкусный ужин, сглатывая слюну, когда в стороне вдруг раздалось старческое кряхтение. Я покрутила головой – обычно Лапка замечал нарушителей границ издалека и громким лаем оповещал нас о бродягах, заплутавших пьянчужках или путниках. Теперь же пес мирно сопел, уткнувшись носом в недоеденную рыбу.

– Не шуми, детка, – голос был старческим, но совсем не слабым, – и ты, молодец, спрячь железку, пока не порезался!