Хранитель - Юлия Ляпина (2020)

К этому времени я стала кукольной блондинкой, а лорд парнем-простаком. Лапка оставался беспородным псом, как и наши изрядно послужившие кони. Я скептически посмотрела на трактир, оценила высокую крепкую крышу, широкий двор и дежурящих у ворот парней – место выглядело приличным.

Приближалась третья зима нашего путешествия, мне вот-вот стукнет восемнадцать, и я чувствовала нестерпимое желание отметить этот факт.

– Устроим! – хитренько улыбнулась я и добавила: – чур, мне тоже наливать!

– Детям до восемнадцати… – завел вечную шарманку Хранитель, потом взглянул на садящееся за горизонт солнце и осекся.

Да-да, с закатом солнца день заканчивается, и, значит, наступает другой. А завтра мне уже восемнадцать.

– Ладно, – вздохнул он, – наливаем!

И мы свернули к трактиру.

Заведение и, впрямь, оказалось недурным. Во всяком случае, вино подавали в кувшинах с печатью, медные кубки блестели, а закуски вызывали желание их попробовать. Мы уселись в просторном номере за столом, накрытом потертой скатертью, и я с любопытством смотрела, как Хранитель разливает по кубкам густое темно-красное вино. Пахло оно приятно, а вот на вкус оказалось кисловатым и слишком крепким. Однако я храбро выпила несколько глотков и потянулась к сыру и вяленым фруктам.

Пить молча было скучно, но буквально через несколько минут вино ударило мне в голову, и я начала смеяться. Лорд Натан приподнял бровь, глядя, как я по-детски закрываю рот ладошками, чтобы сдержать неуместный хохот.

– И что же Вас так развеселило, леди Фа? – спросил он.

– Я вспомнила того надутого индюка, лорда Кальрона. Он так старательно боролся со своим презрением ко всему человеческому роду.

– Обозвать внебрачного сына эльфийского принца надутым индюком, – лорд Натан манерно отставил мизинчик и покачал головой, – право, юная леди, Вы позорите свою матушку!

– Если Вы не проболтаетесь, мой лорд, об этом никто не узнает, – «страшным» шепотом заявила я и опрокинула в себя остаток вина. Стало еще веселее.

В голове вдруг замелькали слова тех, кто отправлял меня в путешествие с Хранителем. Я ведь не была послушной крошкой, как Мюриэл, я умела слушать разговоры взрослых. Они много говорили о том, почему воплотительницам нужны мужчины-хранители. Потому что силу трудно обуздать, находясь в разладе с собой. Потому что подростки напоминают гранату с подожженными фитилем. Потому что отношения с мужчиной – интимные, личные, почти супружеские, помогают женщине обуздать силу.

Я внимательно посмотрела на лорда Натана, оценивая его с новой стороны. Когда мы отправились в путь, мне было полных четырнадцать, почти пятнадцать лет. У крестьян случалось в этом возрасте выдавали замуж, чтобы не кормить лишний рот, у дворян ждали шестнадцати, чтобы объявить помолвку, и восемнадцати, чтобы заключить брак. Но Хранителя все это не касалось. Судя по моим воспоминаниям, которые внезапно вытянуло из памяти вино, никто не осудил бы лорда, если бы он уложил меня в постель в первую же ночь. Сила воплощения – почти стихия.

Однако лорд Натан нашел способы удержать меня в рамках без этого. Я стала припоминать наше путешествие и поняла, что все время была занята. Если не училась готовить на костре, значит, тренировалась с луком и кинжалом. Когда дорога перестала быть для меня трудностью, мы сменили привычный путь и отправились в зиму, к новым людям, обычаям, знаниям. Привыкла к северу – и мы отправились на юг.