Вообще вопросы быта занимали её сейчас меньше всего. Главное, что ей всё же предоставили крышу над головой, а остальное — мелочи. Значительно больше её беспокоили мысли о скорой учёбе. Сможет ли она оправдать доверие господина ректора? Сумеет ли учиться с аристократами, которые до поступления получали домашнее образование и, без сомнений, окажутся намного, намного умнее её?

Впрочем, и эти сомнения отступили на второй план, стоило ей остаться в одиночестве. Если до этого дневные заботы отвлекали и не позволяли грустить, то сейчас тоска обрушилась на неё с непреодолимой силой.

Гвен снова и снова вспоминала последнюю ночь в доме господина барона и отчаянно ругала себя. Он всё время был к ней так добр, так великодушен, а она… Гвен не совсем понимала, в чём именно ошиблась, что сделала не так? Он ведь не сразу разозлился, даже поцеловал её!

Гвен никогда прежде не подумала бы, что это окажется так приятно. Иногда на пастбище она видела, как милуются животные, и это всегда казалось смешным и нелепым зрелищем. Странно было представить, что люди тоже тратят время на что-то подобное. Нет, понятно, когда нужен наследник, но чтобы просто так… Однако она не раз слышала, что мужчины любят это занятие, и ни на миг не усомнилась в значении слов барона.

То, что он остался ею недоволен, больно ранило. Наверное, ей нельзя было забывать о том, что у господина де Триена есть эта прекрасная медноволосая леди, маркиза Кьерсен. В самом деле, не может ведь Гвен с ней сравниться. Наверняка с её стороны было нахально и самонадеянно решить, что он хочет провести с ней время… вот так.

И всё же воспоминание о поцелуе мешало смириться с этими догадками и заставляло снова и снова ломать голову над одними и теми же вопросами.

Несколько дней до начала занятий прошли как в тяжёлом муторном сне. Гвен было не привыкать к одиночеству, но никогда прежде оно не давило так сильно. Она осмелилась попросить в библиотеке каких-нибудь книг, кроме положенных ей учебников, однако неприветливый библиотекарь отказал, убеждённо заметив, что она непременно испачкает или порвёт страницы.

Тогда Гвен попробовала взяться за учебники, но самостоятельно мало что смогла понять. Непонятных таблиц, символов и графиков там было ничуть не меньше, чем текста, и разобраться в них без помощи преподавателей не представлялось возможным. Оставалось лишь скучать, бесцельно бродя по нарядному, вымощенному разноцветными камешками двору, и ждать, когда начнутся занятия.

Глава 12

Первый день занятий начался с неприятного сюрприза. Едва Гвен вышла из своей комнатки и взялась за ручку, чтобы закрыть дверь, как почувствовала под ладонью нечто липкое.

Взглянув на руку, Гвен сразу поняла, что дверь оказалась измазана соком травы, которая в изобилии росла в южных лесах. Она хорошо знала это коварное растение, которое надолго окрашивает кожу в непривлекательный коричнево-серый цвет, делает её сухой и грубой.

Однако знание не спасало от неприятности. Гвен помнила, что эти пятна не оттереть ни песком, ни даже мылом, они останутся на её руках на несколько долгих недель, пока не сойдут сами. И всё это время, всё начало обучения здесь ей придётся ходить в таком ужасном виде.

Гвен казалось, что все на неё смотрят, все знают, почему она прячет ладони в рукавах. Ей было неловко доставать расписание, чтобы сверить номер аудитории, указанный там, с цифрами на очередной двери. Но всё же она нашла нужный кабинет и даже не опоздала.

— …Конечно, знаю! Полагаю, это уже всем известно, — донёсся до неё звенящий возмущением голос одной из одногруппниц, едва она вошла. — Какая-то безымянная бродяжка, которая приглянулась нашему ректору. Но разве это не оскорбительно, что нам придётся её терпеть?

— Ты думаешь, что ректор взял её под опеку не просто так? — с живым интересом вступила другая.

Конечно, они все заметили появление Гвеннет, но никто не потрудился замолчать или хотя бы сбавить тон.