Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Если закрытая линия прослушивалась, а Браннох в этом не сомневался, заикание могли принять за обычную нервозность мелкой сошки в присутствии благородной особы. На самом деле набор повторяющихся согласных служил условным паролем. Звонил Варис т’у Хайем, унтер-министр и капитан корпуса военно-технической разведки Солсистемы, переодетый в гражданскую одежду и живую маску. Раз Варис вышел на связь лично, значит, дело неотложное. Браннох разыграл спектакль, спросив, как зовут посетителя и по какому делу он явился. И лишь выключив канал, позволил себе нахмуриться.

Поднявшись, он тщательно проверил скрытые в стенах автоматические пулеметы и спрятанный под одеждой игломет. Если контрразведка Чантхавара что-то пронюхала, к нему могли подослать убийц. Да мало ли чего еще…

Он быстро припомнил характеристику на т’у Хайема и криво, почти сочувственно улыбнулся. Сломать землянина так легко. Невероятно легко.

Тебе на приеме попадается гордый, амбициозный аристократ, чьими единственными недостатками являются молодость и отсутствие жизненного опыта. Ты выделяешь его из толпы – о, это совсем просто сделать, достаточно подержать его вблизи, в ослепительном свете собственного происхождения и чина. Твои агенты в том корпусе, где служит аристократ, добывают его психологический портрет, и ты решаешь, что материал, пожалуй, тебе пригодится. Обрабатываешь его – совсем чуть-чуть, ведь голову кружит даже малый знак внимания, когда он исходит от представителя иностранной державы, высокородного вельможи, адмирала и посла. Пару раз, помогая ему, дергаешь за ниточки. Вводишь объект в высший круг роскошно одетых вельмож всех известных сословий с их блистательными женами, возвышенными разговорами, богатыми домами и редкими винами. Даешь ему понять, что он присутствует при обсуждении планов, от которых закачаются звезды. Разумеется, объект платит услугой за услугу; ничего такого, что нарушило бы его присягу – маленькая уступка здесь, небольшая натяжка там.

Ты водишь подопечного в дома удовольствий, где фантазия не знает пределов. Усаживаешь его за игорный стол, и поначалу он выигрывает огромные суммы. После чего наносишь разящий удар.

Проходит несколько дней, удача изменяет объекту, он проваливается в долговую бездну, начальство начинает подозревать его в симпатиях к тебе, кредиторы (действующие по твоей указке, но он об этом не знает) накладывают лапу на его собственность и жену. Он твой. Проходит три года, и молодой аристократ шпионит по твоему заданию в своем же корпусе, ведь ему не на кого больше положиться кроме тебя и твоей организации, а самый мелкий незаконный акт, который он совершает, чтобы тебе угодить, позволяет его же шантажировать. Когда-нибудь, если объект принесет какие-нибудь действительно ценные сведения, ты, возможно, даже выкупишь его жену (в которую он имел глупость влюбиться), ну или возвратишь ее на определенных условиях.

Все элементарно просто. От превращения человека в орудие Браннох не испытывал ни радости, ни угрызений совести. Работа как работа. Если он и питал к жертве какие-либо чувства, то исключительно презрение – нельзя же так глупо подставляться.

Внешняя дверь квартиры сканировала отпечатки пальцев и радужку т’у Хайема и пропустила посетителя в квартиру. Визитер вошел и поклонился с соблюдением всех правил. Браннох не предложил ему сесть.

– Да?

– Светлейший лорд, я принес информацию, которая может вас заинтересовать. Я решил доставить ее лично.

Браннох молча ждал. Ложное лицо-маска на посетителе подергивалась от подобострастия, которое многим показалось бы жалким.

– Милорд, как вам известно, я состою на службе в Меско-Филд. Позавчера в земную атмосферу вошел и был принужден сделать посадку чужой космический корабль. – Т’у Хайем достал из-за борта кителя диск и вставил его в сканер. У него дрожали руки. – Вот он.

Над крышкой стола повисло трехмерное изображение. Браннох присвистнул.

– Буря морская! Что это за посудина?