Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Браннох возобновил хождение, поворачивая мысль в уме и так, и эдак. Он вдруг почувствовал страшное одиночество. У него имелись советники, телохранители, агенты, своя шпионская сеть, но его группа была очень мала в сравнении с миллиардами враждебных обитателей Солнечной системы. Пока донесение дойдет до дома, минет четыре года. Столько же времени потребуется для отправки флота.

В уме внезапно всплыла картина родной планеты: крутые, продуваемые ветром вершины Тора, свистящие штормовые небеса, пустоши, леса и широкие светлые долины, серый океан, перекатывающий волны под притяжением трех лун. Он вспомнил зал предков. Массивные каменные и деревянные столбы, подпирающие закопченные стропила со свисающими древними боевыми стягами, свою конюшню и псарню, трубные звуки охоты, гордых, драчливых аристократов, солидных, неторопливых йоменов, великие зимние снегопады и первые зеленые языки весны. От любви к дому и тоски по родной планете защемило в груди.

И все-таки он был вождем, а путь монархов тернист. Кроме того, неплохо было бы однажды разграбить Землю… Мысль заставила Бранноха улыбнуться.

Задача внезапно упростилась. Достаточно переправить инопланетянина на Альфу Центавра. Пусть ученые исследуют его способности и превратят их в оружие. Если не выйдет, надо хотя бы помешать сделать то же самое Солсистеме – если потребуется, то и ценой убийства чужака. Браннох взвесил и отмел мысль об отправке в погоню собственных агентов – слишком заметно и слишком мало шансов на удачу. Нет, проще действовать через пленных землян.

Вот только что можно предложить тем, чей мир сошел в могилу еще пять тысяч лет назад?

Вернувшись к сканеру, он еще раз проиграл диск. В некоторые кадры попали изображения и предметы, очевидно, имевшие для членов экипажа какую-то личную ценность. В том числе фотография очень красивой женщины.

В голове посла зародилась мысль. Он вышел на балкон, взял бокал вина и, отрывисто хохотнув, в воображаемом тосте чокнулся с утренним небом. Да, хороший выдался денек.

Глава 3

Лэнгли, охнув, сел и посмотрел по сторонам. Никого.

Пилот немного подождал, пока память и мысли не просочатся на поверхность. Увиденное было слишком велико, чтобы сознание могло охватить все разом.

Земля изменилась до неузнаваемости. Полярные шапки исчезли, океаны отодвинули берега на много миль вглубь континентов, появились незнакомые города, незнакомый язык, незнакомые народы. Ответ напрашивался сам собой, но Лэнгли панически отмахивался от него.

Приземление прошло удачно, Сарис Хронна немедленно сбежал (интересно, почему?), Эдварда разлучили с товарищами. Люди в синей одежде говорили с ним в комнате, набитой загадочными жужжащими, щелкающими и мигающими аппаратами. Когда включили еще один, он провалился во тьму. В остальном память сохраняла лишь мешанину из чьих-то слов, словно обрывки сновидения. И вот он проснулся – один и совершенно голый.

Лэнгли внимательно осмотрел камеру. Помещение маленькое, места едва хватало для тахты и умывальника, который, казалось, рос из зеленоватого, мягкого, словно резинового, пола. Небольшая вентиляционная решетка в стене, ни одной двери.

По телу пробежала дрожь. Лэнгли постарался унять ее. Хотелось плакать, но слезы не пускала наружу сухая пустота внутри. Он подумал о Пегги. Даже фотографию забрали – все, что осталось от жены.

В дальней стене образовалась и начала шириться щель, пока не превратилась в дверной проем. В камеру вошли трое. Резкость, с которой он выпрямился, напомнила Эдварду, до какой степени были натянуты его нервы.

Он попятился, пытаясь рассмотреть незнакомцев. Почему-то это плохо получалось. Перед ним были выходцы из другой цивилизации. Одежда, тело, выражение лица – все было другим, не складывалось в привычную картину.