Тихая роща - Юлия Лим (2017)

Сердце радостно ёкнуло, но тут же сжалось от страха. Я вышла из коридора и пошла к тронному залу. Чем ближе я подходила, тем сильнее заворачивалась в плащ Кощея. Потолки коридоров казались невыносимо высокими, и в то же время давили на меня своим великолепием. Я была всего лишь крошечным человечком в этом огромном мире. И когда я подумала, что мне больше не хочется быть ничего не значащим серым пятном на фоне буйства чужих красок, массивные двери отворились.

14

1

Стол, еще недавно покрытый пылью, сиял от чистоты. С моей стороны и у трона, где сидел Кощей, стояло по золотому кубку, начищенному до блеска. Я застыла в дверях в нерешительности.

Кощей поднял голову, встал с трона и пошел ко мне. Он протянул руку.

– Пойдем, царевна, – сказал он, и я осторожно сжала его ладонь. Она была холоднее моей, но в ней чувствовалось едва заметное тепло.

Кощей подвел меня к стулу и отодвинул его.

– Почему мы должны сидеть так далеко? – спросила я, оглядывая оставшуюся длину стола.

– Неужто ты хочешь видеть мое лицо так близко? – спросил Кощей и наклонился.

Я сглотнула ком в горле. Сейчас или никогда.

– Мы ведь поженимся… почему бы не узнать друг друга получше?

Царевич оглядел меня с ног до головы. Не знаю, было ли это смущение, или же он попросту не хотел смотреть мне в глаза так долго.

– Твои слова звучат разумно. У нас осталось не так много времени, – ответил он, сжал мою руку и повел к трону. – Садись.

Я захотела подтянуть стул, но Кощей силой усадил меня на свой трон. Он взял стул и присел рядом, как если бы я была царицей, а он – простым слугой. Я разглядывала его, а в голове роились вопросы. Значу ли я что-нибудь для него? Можно ли изменить судьбу, и если да, то как? Неужели мне предстоит принести себя в жертву, как и другим девушкам, и только тогда проклятие, может быть, остановится?

Кощей коснулся моей руки, я вздрогнула. Наши взгляды встретились. И вдруг все стало просто. Даже слишком просто. Никому из нас не нужно было ничего говорить. Я понимала, что нужна ему, а он – что нужен мне. Невидимая связь, образовавшаяся между нами, с каждой секундой сплеталась все сильнее. И никому не суждено было ее разорвать.

Раньше одиночество казалось мне безумием. Карой, которая упала на меня за то, что я напугала родителей в детстве. Но только благодаря ему я поняла, что у одиночества есть своя красота: молчать рядом с кем-то, кто так же одинок, как и ты.

– Чего бы ты хотела отведать? – спросил Кощей.

– Не знаю. Мяса?

Он щелкнул пальцами. Двери распахнулись и в зал зашла Василиса. Он отдал ей приказ приготовить кролика с наиболее нежным мясом.

– Подожди, – я подскочила с трона, – подожди. Не надо убивать кролика!

– В наших лесах других зверей почти не осталось, – сказал Кощей.

– Тогда не надо мяса. Давай просто выпьем сыти…или еще чего, на травах, – предложила я, вцепившись в его руку.

Царевич посмотрел на наши переплетенные пальцы, повернулся к Василисе и сказал, чтобы она не подавала ничего мясного.

– Как пожелаете, – квакнула лягушка, поймала мой взгляд и подмигнула мне, прежде чем ушла за двери.

– Если ты и дальше будешь такой же сердобольной, то умрешь от голода, – сказал Кощей.

– Я никогда не ела кроликов и не хочу. Они слишком милые, чтобы их убивать, – пробормотала я.

– Вот поэтому, – царевич повернулся ко мне и провел ладонью по моей щеке, – поэтому ты и должна стать пятисотой невестой.

Его слова вызвали во мне противоречивые чувства. С одной стороны, Кощей признал, что хочет на мне жениться, с другой же сказал, что я для него – всего лишь пятисотая женщина. Эта мысль разозлила меня так, что щеки и кончик носа запылали. Я вцепилась в руки Кощея и сжала их так, что самой стало больно.