Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

Ужинали мы в уже привычной компании эрии Снежин. К моему облегчению и неудовольствию Солы, принц Северин, как и его старший брат с супругой, не почтили нашу рыжеволосую компанию своим присутствием. Распорядительница отбора, наша сваха, не упустила возможности лишний раз напомнить нам о высокой чести, которой удостоится победительница. Не иначе, пыталась уговорить тех, кто участвовать до сих пор не хотел. Таковых было четверо. Ярра, самая младшая из участниц отбора, та самая, на которую императорский рыжебородый маг набросил заклинание подчинения. Искрина, обладательница самого мелкого зверя в нашей компании, огненной мыши. Мне показалось, что она стыдится такого бестолкового, почти условного дара. Третьей обладательницей кислой физиономии была высокая и худощавая Алия с россыпью ярких веснушек на белоснежной коже. И её противоположность, пухлая Реджина, тоже не скрывала, что абсолютно не рада оказаться здесь. Зато Солара и Астерин, та самая девушка, амулеты которой перестали действовать прямо на границе с северным королевством, всерьёз заинтересовались принцем. Засыпали эрию Снежин вопросами и испепеляли друг друга недовольными взглядами. Львица против огненной орлицы. Фенек Розалинда помалкивала. Она, как и я, присматривалась к новым знакомым. Зато нашу девятую спутницу, Самиру, похоже, вообще ничего не волновало. Она искренне наслаждалась пирогом с мясной начинкой. В меня и один-то кусок влез с трудом, а она доедала уже третий. И как при таком аппетите умудрялась оставаться стройной, точно молодой кипарис? Этот вопрос волновал не только меня: Реджина посматривала в сторону Самиры с откровенной завистью. Она сама ограничилась только стаканом воды, заявив, что не ест после пяти часов вечера.

Эрия Снежин отвечала на вопросы обтекаемо, лишней информацией не баловала и так и не сказала ничего конкретного ни о снятии ограничительных печатей с потенциальных иных, ни о дальнейшей судьбе тех, кто не пройдёт испытания. Я, в общем — то, и не надеялась услышать что-то конкретное этим вечером. Северянам ещё самим предстояло решить, как быть с нами. Обратно на Юг не передали, уже хорошо. С моей точки зрения, любой другой вариант был определённо лучше, чем возвращение домой. А еще я с тревогой думала о том, что даже снятие ограничительных печатей и слияние с огненной ипостасью не гарантируют мне избавления от внимания лорда наместника. Аватару огненной саламандры он уже не получит, но его могут вполне устроить волчата. В союзах, где оба родителя были иными, дети с сильным даром рождались чаще, чем в семьях, где высшим магом был кто-то один.

— А сколько испытаний будет? — внезапно спросила Самира, отвлекаясь от пирога. — А то я вас слушаю, слушаю, и не пойму, как долго продлится отбор.

— Пока я не могу назвать вам точную дату, — покачала головой эрия Снежин. — Вероятно, его высочество объявит имя своей избранницы в Ночь костров — празднование середины зимы. А это через месяц. Но испытания могут завершиться и раньше.

— Сплошные загадки! — хмыкнула Самира и потянулась за сладкой булкой. — И про испытания вы нам тоже ничего не скажете?

— Не имею права, — согласилась снежная волчица. — Иначе какой в них смысл?

— А принц точно выберет одну из нас? — с тревогой спросила Солара. — А если та, кого он назовёт победительницей, окажется против, изменит ли он своё решение, или согласие невесты не обязательно?

— Дорогие мои девочки, — вздохнула эрия Снежин, — поверьте: никто не собирается выдавать вас замуж против воли. Но я вас уверяю — победительница отбора будет желать этого брака. Это… — она на мгновение замешкалась, потянулась к чашке, но так и не коснулась её. — Это не вызывает никаких сомнений! Принц Северин умён, красив и прекрасно воспитан. Любая девушка может лишь мечтать о таком муже!