— Танец с ней был актом благотворительности с моей стороны, ящерка. Не с тобой.

— Счастлива это слышать, — процедила я.

Ингвар лишь молча улыбнулся и слегка склонил голову. Продолжать разговор не стал. Он был прекрасным партнёром, двигался плавно и уверенно, но у меня не выходило довериться ему и наслаждаться танцем. Мешала обида. Иррациональная, оттого ещё более жгучая. И то, что я прекрасно понимала её причины, не помогало.

— Сейчас из меня никудышная собеседница, — пересилив нежелание продолжать разговор, тихо сказала я. — Устала…

Тёплая ладонь на моём плече слегка сжалась. И от этого небольшого, но важного знака поддержки ком в горле наконец-то растаял.

— Понимаю, — мягко прозвучало в ответ. — Ты прекрасно держалась.

— Благодарю, — я слабо улыбнулась.

Дальше мы танцевали в уютном молчании. Я расслабилась, пожалуй, впервые за этот вечер, полностью доверившись маршалу. Может, оттого, что я знала его чуть дольше, чем всех прочих, может, по какой-то другой причине, о которой я старалась пока не думать. А когда танец закончился и Ингвар коснулся кончиков моих пальцев лёгким поцелуем, я едва сдержала вздох сожаления. Ему бы я позволила больше, но, похоже, маршал не желал переходить дорогу принцу Северину. Безусловно, это было правильно: субординация и всё такое, но как же мне хотелось получить от него дополнительный знак внимания! Убедиться, что Ингвар интересуется мной, что его потемневший взгляд, когда я в пижаме свалилась к нему в кровать, был не случайным, не просто вполне понятной и исключительно физиологической реакцией взрослого здорового мужчины на красивую девушку, а чем-то большим. Но раз маршал не проявлял инициативы, пришлось брать её в свои руки. Тем более, у меня был веский повод.

— Мы сможем встретиться в ближайшее время? — спросила я, пока Ингвар провожал меня обратно к фуршетным столам. И сразу же пояснила: — Хочу выяснить немного больше о своём кольце, но в библиотеке совершенно нет информации. А ты знаешь о нём хоть что-то. Обещаю, много времени не отниму.

На губах снежного мага мелькнула лёгкая улыбка. Мне показалось, что она была совсем невесёлой, но убедиться в правильности или ошибочности этой догадки я не успела. Слишком быстро лицо маршала вновь стало бесстрастным.

— Думаю, да, — кивнул он к моей тихой радости. — Помнишь аллею с ледяными скульптурами? Завтра утром в половину седьмого я буду там. До завтрака успеем поговорить.

Ещё раз коснулся моих пальцев лёгким поцелуем на прощание и удалился прочь. А я поспешила к эрии Снежин и собравшимся возле неё участницам отбора. Оставалось выслушать официальную заключительную речь наследного принца и после того, как эр Эльдин с супругой и эр Северин покинут бальный зал, последовать их примеру. Вернуться в свои покои, скинуть туфли и наконец-то отдохнуть!

***

Белояра ожидала меня в покоях. Как всегда, ненавязчивая и услужливая. Помогла снять платье, а пока я распутывала волосы, наотрез отказавшись от помощи, накрыла на стол лёгкий ужин. Я была уверена, что от усталости не смогу проглотить ни кусочка, но едва носа достигли соблазнительные ароматы, поняла, что ошибалась. Организм хотел есть! Пока ужинала, горничная наполнила ванну, капнула в горячую воду несколько капель ароматических масел.

— Я вам еще понадоблюсь, эрия Элиана? — спросила она. — Может, вы желаете массаж стоп?

Я отрицательно качнула головой. Массаж? Зачем? Я желала вытянуться в горячей воде, а потом — под одеялом.

— Ты можешь быть свободна, — произнесла я. — Приму ванну и лягу спать.

— Доброй ночи, — пожелала Белояра и тихонько выскользнула за дверь.