Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

Эрия Снежин еще раз напомнила нам о важности грядущего бала. Именно от него зависело, какое впечатление мы произведём на подданных Северного королевства. И на самого принца Северина, разумеется. Всё, абсолютно всё должно было пройти идеально. И чем ближе был бал, тем сильнее накалялась обстановка в гостиной. Даже я прониклась всеобщей нервозностью.

— Пора, — наконец, объявила эрия Снежин, поднимаясь. В её сопровождении мы дошли до дверей бального зала, где распорядительница остановилась и вновь повернулась к нам: — Церемониймейстер будет объявлять вас в том же порядке, в котором вы прибыли в резиденцию.

Одно радовало: я не последняя. Третья, после Реджины и Солары. Дождалась, пока прозвучит моё имя, неторопливо прошлась по светлым мраморным плитам пола к алькову, где на небольшом возвышении находились три трона. На них восседали его высочество Эльдин с супругой и принц Северин.

— Ваши высочества, — произнесла я, присев в безупречном (не зря с нами столько занимались!) реверансе.

— Приветствуем вас на балу, эрия Элиана, — мягким тоном ответил эр Северин.

Ледяной василиск холодно кивнул. Его супруга одарила меня равнодушной, исключительно формальной улыбкой.

— Это честь для меня, — слетела с моих губ такая же пустая церемониальная фраза. — Я счастлива быть здесь.

Очень. Просто бесконечно. Непередаваемо. И особенно меня «радовала» необходимость соблюдать протокол! Но пока что я не могла позволить себе роскоши проявлять эмоции. В конце концов, мне жить на севере минимум пять лет. К чему наживать врагов и создавать о себе неприятное впечатление.

Обмен любезностями на этом завершился и я отошла в сторону от венценосных северян. К Соларе и Реджине, стоявшим возле стола с лёгкими закусками. Словно из-под земли вырос слуга с подносом, уставленным бокалами с игристым вином. Я взяла один, скорее, чтобы занять руки, нежели потому, что хотела пить. Обвела взглядом зал и разочарованно вздохнула, не отыскав маршала. Вот на кого я хотела произвести впечатление! Так хотелось увидеть в его глазах восхищение и интерес. Бал стремительно терял привлекательность. И саламандра внутри недовольно дёрнула огненным воротником, а потом свернулась в обиженный клубок.

Наконец, все участницы отбора оказались в бальном зале и на этом скучная официальная часть вечера закончилась. Зазвучала музыка и первые пары закружились в танце на мраморных плитах. Как и полагалось по этикету, открыл бал принц Эльдин с супругой. Эр Северин, вопреки ожиданиям, никого не пригласил. Стоял в окружении советников и приветственно кивал придворным. Но остаться без внимания никому из участниц отбора не грозило. Желающих танцевать с огненными девами было в избытке.

Помня слова эрии Снежин, что мы вправе свободно принимать приглашения, я любезно вложила свою ладонь в руку какого-то придворного. Молодого, голубоглазого и высокого. Зверь у него был слабый, но недостаток магических сил мужчина с лихвой компенсировал искусством лести. Он едва не лопался от гордости, пока вёл меня в танце, и без устали расточал комплименты. Заявил, что я прекрасней, чем северное сияние, восхитился моими аметистовыми глазами и выразил надежду, что наше столь удачно начавшееся знакомство непременно продолжится.

Я его восторгов не разделяла и поощрять ухаживания не собиралась. Во-первых, он мне совершенно не понравился и это было главной причиной. Нет, танцевал этот придворный волокита, представившийся эром Снэбьерном («Для вас — просто Бьерн, прекраснейшая»), вполне прилично, но его настойчивое желание произвести на меня впечатление раздражало. Во-вторых, принимать столь явные знаки внимания от другого мужчины означало оскорбить принца Северина. Пока я считалась его невестой, это было недопустимо. Ну и, в-третьих, я терпеть не могла, когда мне лгали. А этот хлыщ сыпал заученными фразами, наверняка одинаковыми для любой партнёрши по танцу. И ни тени искренности не было в его голубых глазах.