Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

— Знаешь, а в этом что-то есть… Подчёркивает хрупкость. Пожалуй, я попрошу девочек сшить мне шёлковую блузку. Синюю. Пусть обнажает одно плечо. И в ней постараюсь попасться на глаза принцу Северину. Мне кажется, такая лёгкая провокация его заинтересует.

Я лишь кивнула, вспомнив, как отреагировал на мою сползшую с плеча пижаму Ингвар, как потемнел его взгляд. Если бы это была блузка, куда более тонкая и подчёркивающая достоинства фигуры, он бы точно… помог ей сползти ниже. Наверное.

— Тоже хочешь такую блузку? — понимающе улыбнулась львица, моментально заметив лёгкий румянец на моих щеках. — Элька, в твоём случае это вообще будет гремучая смесь: сочетание невинности и порочности. Я заранее сочувствую маршалу!

— Мне кажется, ты недооцениваешь его выдержку, — пробормотала я.

Сола снисходительно взглянула на меня и покачала головой:

— Эль, он мужчина. Иной к тому же. Даже если не покажет своего интереса, всё заметит, запомнит и при случае — припомнит. Даже не сомневайся. Тебе понра-а-авится.

— Сола! — возмутилась я, чувствуя, как румянец окончательно залил щёки. — Ты зараза!

— Знаю, — легко согласилась подруга, посмеиваясь. Села на диване, скрестив ноги и посоветовала: — Пригласи его на танец на балу. Это тебя ни к чему не обяжет, если я правильно помню лекции эрии Снежин. Открою еще один секрет: по тому, как интересный тебе мужчина ведёт в танце, можно сделать вывод, какой он любовник. Меня пока этот метод не подводил.

— Я подумаю, — пообещала я.

Решила не говорить, что Ингвар уже успел взять с меня обещание потанцевать с ним. Слишком много пришлось бы рассказать Соларе, а к таким откровениям я пока была не готова. Не потому, что не доверяла ей. Просто это было моё, личное. К тому же, я не хотела, чтобы у Ингвара были неприятности. Кто знает, имел ли он право три года назад отпускать меня. «Чем меньше людей будет в курсе, тем лучше», — подумала я и перевела разговор на другую тему.

Солара ушла к себе примерно через час. Я вернулась в спальню, но спать уже не хотелось. Подошла к окну. Сегодня зимняя ночь была тихой и лунной. Серебрились снежные сугробы, сверкали ветви деревьев, точно усыпанные бриллиантовой крошкой. Но эта мирная картинка не успокаивала. Пламя в моей крови билось, будто птица в клетке, а огненная сущность сходила с ума, кидаясь на ненавистные печати. Уже завтра, вернее, сегодня, начнётся отбор. И мне оставалось лишь молиться огненной богине и заодно суровым северным богам, чтобы эр Северин мною не заинтересовался. Вряд ли он привык к отказам, и как знать, чем для меня это обернётся. Я не горела желанием обзаводиться могущественным недоброжелателем ещё и на Севере. Хватит с меня лорда наместника!

***

Лорд Искрейн низко склонился перед мужчиной, сидящим в роскошном кресле за столом из красного дерева. Повелитель выждал несколько секунд, а потом шевельнул пухлыми пальцами, унизанными перстнями, позволяя визитёру выпрямиться. Молча. Дурной знак: похоже, владыка Юга был не в духе. И до сих пор не простил своему советнику промашку с тремя сбежавшими на Север потенциальными иными. Взгляд императора пригибал к земле. Вторая ипостась, чуя чужую силу, была готова распластаться перед повелителем, вожаком, и подставить беззащитное горло, умоляя о пощаде. Тяжёл, ох, тяжёл был гнев пещерного льва.

— Мой император, — церемонно произнёс огненный леопард, — северяне прислали официальный ответ на нашу ноту протеста. Все девять дев, включая особо верноподданных Империи и беглянок, остаются у них на весь ранее оговоренный срок.

Он протянул владыке письмо со сломанной печатью. Император развернул его, пробежал глазами ровные строки, небрежно бросил на стол. Милостиво кивнул, позволяя продолжать. Лорд Искрейн перевёл дух. Ожидаемо плохая весть всё же не вызвала гнев повелителя Юга.