Железное кольцо - Вера Клеменская (2014)

Слуга в парадной ливрее терпеливо ждал меня внизу. Очевидно, его обязанностью было сопроводить гостью в столовую, представить остальным участникам парадного ужина, и ещё, может быть, усадить за стол. Спустившись, я последовала за ним, потупив глаза. Не потому, что хотела выглядеть скромной. Просто страшно было просмотреть какую-нибудь складку на ковре, расстеленном по торжественному поводу, и всё-таки рухнуть.

Высокие створки распахнулись, пропуская нас в огромный двусветный зал с большим столом посередине. Не просто большим — грандиозным, если уж честно. Рассчитанным, похоже, человек на сто, не меньше. Но сейчас накрыт был только его дальний от дверей край. Там уже сидели герцог, Лоран, непривычно прямой и торжественный Дэн и ещё две незнакомых мне дамы.

Та, что расположилась рядом с герцогом во главе стола, была, надо полагать, его женой. Или ещё одной сестрой, назначенной исполнять обязанности хозяйки дома. В любом случае, эта бесцветная блондинка в платье шоколадного цвета была слишком молода, чтобы оказаться матерью Арладана. А вот вторая…

Честное слово, за сиянием драгоценностей в волосах, в ушах и на шее лицо ее было даже трудно рассмотреть. Тёмно-лиловая ткань платья переливалась в лучах послеполуденного солнца, и силуэт женщины казался от этого изменчивым, настолько, что я не могла понять и того, полная она или скорее худая. Тёмные волосы, заметно тронутые сединой, были уложены в сложную высокую причёску, открывая до сих пор ровную, красивую шею. А ещё взгляд невольно останавливался на ярко-алых губах.

Круэлла Девиль. Ей богу не знаю почему, но именно этот персонаж немедленно всплыл у меня в памяти. Разве только потому, что образ был таким же ярким и слегка пугающим.

Чувствуя себя сто вторым далматинцем, предназначенным на меховое манто, я дошла до места рядом с Лоран, изобразила в ответ на приветственные кивки остальных некое подобие реверанса, дождалась, когда мне подвинут стул, и села. Напротив меня оказался Дэн. Герцогиня, к счастью, сидела напротив Лоран, нас разделяла огромная ваза с фруктами. Дама, сидевшая рядом с герцогом, позвонила в серебряный колокольчик, и слуги начали подавать ужин.

На званых обедах бывать мне прежде как-то не доводилось, но некоторое представление о нормах этикета я имела. И всё-таки обилие приборов, тарелок и бокалов заставило меня растеряться. Оглядев разложенное и расставленное передо мной богатство, я решила, что если не буду знать, как правильно есть блюдо, просто не стану к нему притрагиваться. Мне можно и, в конце концов, даже нужно проявлять подобную разборчивость.

— Нас не представили друг другу, — неожиданно заговорила герцогиня, когда слуги уже расставляли тарелки с закусками. — Я леди Сальвина Илэн, герцогиня Давонская.

— Дарья Ермакова, — спокойно ответила я, вежливо кивнув.

За моей спиной послышался вздох, едва не перешедший во всхлип. Похоже, леди Круэлла… ох, Сальвина сейчас смотрела именно туда. На слугу, сопроводившего меня к столу. И была недовольна тем, что он нарушил церемонию, не исполнив часть своих обязанностей. Чуть подвинувшись в сторону, я глянула в просвет между яблоком и гроздью винограда, и едва не юркнула под стол — столько гнева пополам с презрением было сейчас во взгляде герцогини. А бедняга, может быть, даже и не понял, в чем состоял его промах. Да, повезло мне со свекровью…

Некоторое время все молча ели, тишину нарушал только шорох шагов вышколенных слуг, то и дело менявших тарелки и наполнявших бокалы, да редкий стук приборов. Тонко нарезанное мясо, похожее на хамон, мне понравилось, а вот закуска, которую я сперва приняла за оливки с каким-то молодым сыром, заставила невольно скривиться. Поднеся салфетку к самому лицу, я осторожно сплюнула в неё слишком острую и пряную гадость и поспешно отхлебнула воды, чуть подкисленной лимоном. Именно лимоном, как ни странно. Кое-что привычное тут нашлось.

— Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете, Дарья?