Пустая Земля - Лана Лэй (2020)

Мои ноги остановились, лишь когда я оказалась в центре широченной, прикрытой арочными навесными конструкциями, равномерно отбрасывающими тень, арене. Задышала так резко, что, показалось, мое дыхание было слышно даже на самых верхних рядах круглого пространства. Да и вообще… на всех рядах, равномерно заполненных солдатами. Настоящая арена, как в исторических демонстраторах… круглая, огромная, каскадами уходящая наверх, чтобы все собравшиеся зрители могли вполне насладиться зрелищем. Таким, от которого волосы начинали шевелиться на макушке.

Тело ненасытно впитывало кислород, ноги подрагивали от слабости, хотелось верить, что все это сон. Нелепый, страшный, угрожающий, но стоит лишь захотеть — и ты проснешься снова в своей кровати, в привычной комнате, обставленной милыми сердцу вещицами. Где больше не будет страшных приключений, неприятностей и… его, темного варвара, разворотившего мое сознание не хуже смесительной машины. Как только тело получило спасительный кислород, холодным ушатом промелькнула мысль — этого не будет. Никогда. Я подняла глаза, жадно всматриваясь в происходящее вокруг.

Мгновенно установилась настолько ощутимая тишина, что откуда-то донесся звук падающих на твердую поверхность капель. Стараясь не дышать слишком громко, я быстро огляделась. И сразу поняла, в какую ловушку загнала себя сама. На ярко освещенной арене помимо меня понуро стоял лишь ряд сутулых и растерянных мужчин, готовых принять свою смерть. Или не готовых, судя по глазам, скользящим вокруг в немом, парализующем тело, страхе. Я же собственноручно поставила себя словно в один ряд с ними, бросив вызов самому повелителю. Если сейчас все начнется… то смерть от меча на Катарии покажется мне желаемой отрадой…

Я почувствовала, как незримая паника моментально подкатила к горлу, мешая дышать, заставляя захлебываться собственной слюной и скрадывая голос. Да, мне определенно не хватало воздуха. На меня уставилось безумное количество глаз, некоторые смотрели удивленно, другие негодующе, гневно, третьи — с надеждой.

Но все же, по большей части в лицах солдат я угадывала третье. Они ждали… они смирились, служили, умирали, подчинялись, стирали личные желания… Я же была чем-то таким, что нарушало их привычный мир и давало новую надежду. Словно маленький росток, упрямо растущий в каменной щели, вгрызающийся тонкими корнями в неподвластное даже времени основание. Я замерла. Сейчас я должна была сказать важные слова, но лишь открывала рот, словно рыба, брошенная на берег, и… молчала, не в силах произнести ни звука. Пауза затягивалась, а среди рядов прокатился еле уловимый рокот.

Вдруг паника резко отступила, уступая место спокойной уверенности, когда спины коснулась теплая волна. Или мне показалось… Я обернулась и моментально встретилась с желтыми точками глаз человека, сурово стоящего на возвышении над ареной. В голове тут же вспыхнул совершенно лишний образ вопиющего действия около стены, когда эти точки также впивались в меня, стараясь распотрошить основание, удерживающее мой разум на плаву.

Я выдохнула. Казалось, что Зэлдар был абсолютно спокоен и вновь изучал меня, будто насекомое, пойманное под увеличительное стекло. В отличие от него стоящий рядом Красный Лацкан заметно нервничал, испытывая явное недовольство и раздражение от происходящего. Он слегка раскачивался на месте, подергивая рукой, будто пытаясь избавиться от моего навязчивого появления.

— Я… — сердце ухнуло в пятки и я никак не могла справиться с робостью, охватившей меня. Слишком тонким, звенящим от напряжения, голосом пояснила. — Это ошибка. Солдаты не при чем. Они… не хотели. Я… я объясню. Мне удалось увидеть, что они чувствуют…