Сезон соблазна - Тереза Ромейн (2017)

Утро Рождественского сочельника выдалось морозным и ясным. Впрочем, никто из обитателей импозантного городского дома леди Ирвинг не обратил на погоду никакого внимания, так как все отсыпались после утомительного путешествия, длившегося целый день. Джулия, совершенно выбившись из сил, спала как убитая, до тех пор пока ее не разбудила Луиза, осторожно положив руку на плечо, чтобы сообщить о Джеймсе, который ждет их внизу.

С Джулии сон как рукой сняло, и она так резко вскочила, что Луиза рассмеялась:

– Так ведь уже полдень, поэтому ничего необычного в том, что к нам явился гость.

– Почему никто не разбудил меня раньше? – Джулия судорожно принялась искать одежду. – Где мое платье? Почему, черт возьми, я все еще в постели в столь поздний час?

– Джулия, – мягко упрекнула сестру Луиза, – леди не должна произносить такие слова.

– Извини, – закатила глаза Джулия.

Оставив попытки найти свой дорожный сундук, Джулия окинула сестру внимательным взглядом с головы до ног: отдающие глянцевитым блеском волосы аккуратно прибраны, светло-розовое элегантное платье, отделанное затейливыми шелковыми фестонами и нитками стекляруса, подчеркивает стройность фигуры и женственность форм.

– Ты просто великолепна! – воскликнула она восхищенно. – Ты и всегда со вкусом одета и идеально причесана, но сегодня превзошла саму себя.

К ее удивлению, Луиза покраснела.

– Спасибо за комплимент. Я… я не хочу, чтобы Джеймсу было стыдно за меня, ведь сегодня мы встречаемся с его семьей. Это будут своеобразные смотрины. Я не знакома с виконтессой, матерью Джеймса, но он говорил как-то, что она на всех наводит страх. Так что, если не возражаешь, поедем в гости к Мэтисонам вместе. Мне, как никогда, нужна твоя поддержка. Кстати, Джеймсу моя идея понравилась. Будет здорово провести сочельник вместе, правда?

Джулия так обрадовалась, что воскликнула:

– Конечно! Я сгораю от любопытства поскорее увидеть даму, с которой в юности дружила тетушка Эстелла. Интересно, они станут цеплять друг друга, когда встретятся?

Это была шутка, но Луиза вдруг встревожилась:

– Надеюсь, что нет. Хотелось бы, чтобы наш визит прошел без эксцессов. Как считаешь, тетушка обидится, если я попрошу ее вести себя в гостях сдержанно и никого не провоцировать?

– Думаю, не обидится, но поступит с точностью наоборот: начнет эпатировать твоих будущих родственников самым бессовестным образом, – так что лучше ничего ей не говорить.

Луиза кивнула и оглядела комнату:

– Не могли же слуги распаковать твои вещи так тихо, что ты ничего не слышала?

Открыв дверь в гардеробную, она увидела аккуратно развешенную одежду и крайне удивилась:

– Я знала, что Симона хорошая горничная, но не подозревала, что до такой степени. Да ей просто цены нет! Как ты могла не слышать ее шагов?

– Что? Ты думаешь, что там развешаны мои вещи? – Джулия подошла к сестре и заглянула в гардеробную. – Да, это действительно моя одежда. Ничего не понимаю…

Луиза покачала головой.

– Наверное, я очень крепко спала, – добавила Джулия и попросила сестру позвать Симону.

Она хотела, чтобы горничная помогла ей одеться и причесаться. Сегодня ей нужно было выглядеть презентабельно.

– Скажи Джеймсу, чтобы не уходил: я скоро буду готова, – предупредила она сестру.

– Какие глупости, – с улыбкой заявила Луиза. – Мы же будем вместе ужинать, а потом проведем весь вечер в его обществе.

– Но я не хочу ждать так долго! – воскликнула Джулия и тут же прикусила язык, отругав себя за несдержанность.

Когда Луиза ушла, Джулия призадумалась. Ей предстояло выбрать наряд, в котором было бы не зазорно появиться перед строгой виконтессой. Вскоре в ее комнату явилась Симона, быстро причесала, заколов непокорные волосы, выбрала для нее одно из бесчисленных белых платьев, висевших в гардеробе, и, помогая Джулии одеться, заметила: