Сезон соблазна - Тереза Ромейн (2017)

– Одним словом, – заключила Карисса, не замечая изумления и восторга подруги, – мы как раз идем из библиотеки Хукхема. – И спасибо Джулии, а то я так никогда бы и не увидела эту достопримечательность. Библиотека – это действительно особенное место: там даже как-то по-иному пахнет.

– Да, ты права: запах там необычный, – задумчиво согласилась Джулия, сморщив нос. – Думаю, он исходит от переплетов. Знаешь, Джеймс, в твоей библиотеке тоже так пахнет.

– Неужели? – Джеймс опешил: в светских беседах не принято обсуждать запахи или что-то подобное. – Жаль, если так. Надеюсь, тебя этот запах не отталкивает?

– Вовсе нет, – поспешила заверить его Джулия, не желая обидеть. – Просто за книгами, особенно очень старыми, нужен уход, и если в библиотеке пахнет кожей, значит, книги содержатся правильно.

Леди Кариссу весьма удивили познания новой подруги, да и тема разговора показалась слишком уж заумной, однако она быстро выудила из слов Джулии интересную информацию и зацепилась за нее:

– Ты видела библиотеку Джеймса? В его загородном доме, я полагаю? Виконт раньше там бывал редко, но вдруг на него нашла какая-то блажь и с недавних пор он стал пропадать в своей деревне. Прошлым летом мы его почти не видели! Он, похоже, влюбился в поместье!

При слове «влюбился» Карисса метнула в виконта игривый взгляд, и Джеймс почувствовал себя неуютно. А что, если Джулия подумает, что он флиртует с леди Брэдли у нее на глазах? Это было бы предательством по отношению к Луизе, а ему не хотелось, чтобы его считали повесой. Возможно, в прошлом он и был таковым, но сейчас с этим покончено.

Чтобы сменить тему разговора, Джеймс спросил:

– Куда вы направляетесь сейчас? Могу я присоединиться к вам?

– О да, давайте прогуляемся вместе! – обрадовалась Джулия. – Сегодня довольно прохладно, чтобы долго стоять на месте. Карисса, куда мы пойдем дальше?

Леди Брэдли задумалась на мгновение, потом предложила направиться в сторону Сент-Джеймс-сквер, к особняку Аллингемов. Ей очень нравилась компания новой подруги и виконта, такого галантного и обаятельного.

По дороге они говорили о бале-маскараде, который собирался устроить лорд Хавьер, и Карисса Брэдли без умолку болтала, перечисляя тех аристократов, которые, по ее мнению, находились сейчас в Лондоне и с которыми она хотела познакомить Джулию. По отзывам Кариссы, все это милые добрые люди. Джулия, не зная, о ком идет речь, только кивала, как китайский болванчик, и Джеймс от души забавлялся, наблюдая за ней.

По пути Карисса сумела выпросить у Джеймса обещание приехать на бал-маскарад и пригласить ее на танец. Он с тревогой посмотрел на Джулию, ожидая реакции, однако она лишь улыбнулась и протянула ему руку на прощание: они уже подошли к дому Аллингемов.

– Увидимся на балу у лорда Хавьера. Я с нетерпением буду ждать этого вечера: мне еще никогда не доводилось видеть маскарад. Люди в масках и костюмах – это так интригующе! Кто-то, наверное, приедет инкогнито, чтобы можно было посекретничать в укромном уголке.

Джеймс рассмеялся. «Посекретничать в укромном уголке…» О, если бы она только знала, какие нескромные мысли пришли ему в голову после ее слов!

– Вряд ли гости лорда Хавьера позволят себе что-нибудь подобное, – стараясь, чтобы голос звучал беспечно, возразил виконт. – Иначе рискуют попасть в черный список тех, кто нарушает правила приличия.

– Хм… – Джулия была явно разочарована. – А ты будешь в маскарадном костюме?

– Вам пойдет костюм какого-нибудь исторического персонажа – например Генриха VIII! Такой, с чулками, – воскликнула Карисса. – Хотя нет, он был слишком толстым. Впрочем, можно подложить подушку.

– Нет, – твердо заявил Джеймс. – Мне жаль вас разочаровывать, но я не буду надевать маскарадный костюм. Кстати, это и не требуется: можно явиться в обычном вечернем наряде и в маске. Я скорее всего накину длинный плащ.

– Плащ? Но тогда вы будете похожи на извозчика! – прыснула Карисса.