Сезон соблазна - Тереза Ромейн (2017)

В конце февраля Карисса Брэдли взволнованно сообщила, что через несколько недель в особняке Аллингемов состоится грандиозный бал, который ознаменует открытие нового светского сезона с его неудержимым вихрем веселья и бесконечной чередой развлечений.

– О боже, это будет потрясающе! – воскликнула Карисса. – У нас никогда прежде не устраивали балы в начале сезона. Мои родители очень надеются в этом году наконец-то выдать нас замуж – сбыть с рук, как они говорят! – Она засмеялась. – Родители лелеют эту надежду каждый год, но пока ничего не получается. Говорят, бал готовится совершенно грандиозный – весь Лондон съедется.

– Правда? – заинтересовалась Джулия и, не удержавшись, спросила: – А виконт Мэтисон будет приглашен?

– Ах боже мой, ну конечно! – весело ответила Карисса. – Приглашенных ожидается человек четыреста, а может, и больше. Виконт непременно будет в их числе: столь привлекательных мужчин не так уж много. Очень жаль, что Мэтисон помолвлен, но это ведь не мешает девушкам любоваться им!

Джулия поняла, что допустила оплошность, и поспешила ее загладить:

– О да, конечно, он весьма симпатичен… но я не это имела в виду… Ты же знаешь: он собирается жениться на Луизе, – вот я и хотела убедиться, что его тоже пригласили. Сестра чувствует себя увереннее, когда он с ней рядом.

К счастью, Карисса проницательностью не отличалась, поэтому ее вполне удовлетворило такое объяснение.

– Как я ее понимаю! – заметила она. – Я бы тоже хотела, чтобы рядом со мной находился такой мужчина!

Джулия попыталась было рассмеяться шутке, но смех ее прозвучал фальшиво. Слова Кариссы пробудили чувства, которые она всеми силами старалась заглушить. Ее мучило желание говорить о Джеймсе, но приходилось подавлять его, и, чтобы отвлечься от этих мыслей, Джулия принялась расспрашивать подругу о предстоящем бале.

Карисса с радостью поведала, как граф и графиня собираются украсить бальный зал, какие кушанья будут поданы к столу, сколько слуг наймут для обслуживания гостей.

Пока подруга говорила, Джулии удалось унять душевное смятение. Радостное возбуждение Кариссы было таким непосредственным и заразительным, что невольно передалось и ей. Менее года назад именно бал в доме Аллингемов стал поворотным событием в жизни Луизы, а теперь и Джулии предстояло увидеть место, где сестра познакомилась с Джеймсом. Причем, по словам Кариссы, этот бал обещает быть куда пышнее, грандиознее, многолюднее.

Возможно, он станет поворотным событием и в ее судьбе.

Глава 18

Джулия получила возможность оценить мастерство французской портнихи

– Прошу вас, мадемуазель Джулия, сидите смирно, иначе я обожгу вам уши щипцами для завивки, – строго сказала Симона.

Джулия, вздохнув, замерла. Горничная тетушки уже не в первый раз просила ее не дергаться, но она не думала, что француженка ей обожжет уши, а опасалась другого: чтобы не подпалила ей локоны. Сегодня она хотела выглядеть безупречно.

От мысли, что совсем скоро она отправится на грандиозный бал к Аллингемам, у Джулии перехватывало дыхание и в животе начинали порхать бабочки.

Несмотря на все старания, пальцы у нее дрожали, и она непроизвольно повела плечами, пытаясь устроиться на стуле поудобнее. Симона театрально вздохнула и, чтобы не обжечь уши мадемуазель, отвела руку со щипцами в сторону.

– Прошу прощения! – взмолилась Джулия. – Я просто очень нервничаю.

С утра она ничего не ела, и у нее кружилась голова от волнения и голода.

– С чего бы вдруг вам нервничать? – нахмурившись, протянула Симона со своим обычным акцентом. – Вы что, никогда не бывали на балу?

– Нет, почему же, была, но сегодня особый случай.

Горничная взглянула на нее с недоумением, и Джулии срочно пришлось придумывать подходящее объяснение.

– Луиза в прошлом году познакомилась с Джеймсом в доме Аллингемов, и я тоже надеюсь встретить сегодня своего принца, такого же, как виконт.