– Исполнить твое желание, милый путник? – вопрошали полупрозрачные создания. Их смех отдавал звоном бьющегося хрусталя.

И почему они только смеются, если их предложение серьезно? Клемент наплевал на предостережение Раймонды не загадывать желание, чтобы шутницы-феи не исполнили его наоборот, и пожелал:

– Хочу заполучить могущественных союзников для грядущей войны с Шаи!

– Идет! – феи хлопнули в ладоши. – Но за это ты будешь обязан возвращаться к нам каждый год и проводить целую ночь в нашей компании.

Их смех завис над пещерой, как звон битого стекла. Раймонда недовольно хмурилась. Их условие явно вызвало ее ревность.

– Вот дикарки! – буркнула она. – Сжечь бы их всех!

– Сжечь нас ты не можешь, – хором откликнулись хрустальные феи. – А вот мы можем научить твоего спутника, как добыть себе непробиваемые латы из драконьей чешуи!

Раймонда метнула на фей такой взгляд, что они мигом попрятались обратно в хрусталь. Лишь одна из фей зависла над выходом из пещеры и пропела на прощание Клементу:

– Собери чешуйки, которые дракон роняет при линьке, и сцепи их, как кольчугу. В таких латах ты будешь неуязвим: и для оружия смертных, и для магии, и для огня!

– Наверное, она врет, – сделал вывод Клемент, когда хрустальная фея исчезла из виду. – О твой перстень я вначале обжигался.

– Но чешуйки я для тебя могу собрать и сама, – пообещала Раймонда. – Мне бы и в голову не пришло сделать из них кольчугу. Я действительно роняю их при полете, как женщины роняют волоски при расчесывании. Там, где упала моя чешуйка, как правило, возникает мощный взрыв. Надеюсь, феи из подлости не дали мне совет, как погубить жениха. Вдруг надев такую кольчугу, ты задохнешься или сразу сгоришь. Хоть ты и избранный, а стоит поберечься.

– Но в такой кольчуге я стал бы неуязвим для врагов и для самого правителя Шаи.

– Для правителя Шаи ты и так неуязвим. Тебя могут убить лишь стрелы его черных рыцарей, но не он сам.

– Тогда почему он заманивает меня назад в Алуар?

– Я не слышу магических посланий от него, – Раймонда навострила и уши, и способность читать мысли. – Кругом тишина. Ни звука волшебного донесения посредством дум или чар.

– Зато у меня такое чувство, что его черные глаза смотрят на меня с десятков незнакомых лиц, – признался Клемент. – То из толпы, то из зарослей, то из темных ущелий, то из долин, то с пепелищ, оставленных тобой.

– Не нужно без конца напоминать мне, что я дракон. Сейчас я дама! – Раймонда расправила на себе складки роскошного лазурно-голубого платья, которое получила от эльфов, очевидно, в качестве приданого. Наряжаться она обожала.

– Будь деликатен! Делай комплименты! Иначе очень быстро мне надоешь.

Способностью поэтично выражаться Клемент никогда не отличался. Он мог сравнить оборки на платье Раймонды с водным каскадом, а ее крутые локоны с золотой зарей. Но что еще сказать? Как воспеть красоту своей возлюбленной? Увы, он не бард и не трубадур. А Раймонда жаждет комплиментов.

– Ты самая прекрасная девушка во вселенной, – только и смог вымолвить он. Раймонду такое высказывание вполне удовлетворило.

Спуск с гор прошел медленно, но без злоключений. Эльфийские кони лавировали между острыми хрустальными выступами. Летать они умели отлично. Хорошо, что Лурелю пришло в голову подарить путникам крылатых коней. На магических дорогах без таких не обойтись.

После недолгого полета уставшие пегасы приземлись в вересковой пустоши.

– Это то самое место, где мы спорили, когда я разоблачил в тебе дракона? – запах вереска напомнил Клементу именно о том моменте.

– Нет, это другая вересковая пустошь, – определила Раймонда. Она и без карты отлично разбиралась в местности. – Посмотри, здесь большая часть белого вереска, а не фиолетового. Белый вереск крайне редко встречается.