Раскрасневшаяся хозяюшка подкладывала в мою тарелку еду и наливала в граненую стопочку водки. Водку я не пила, а только подносила к губам после очередного тоста и ставила на место, но все равно к моменту чаепития я была, по всей вероятности, пьяна. Почти ничего не соображая, бессмысленно улыбаясь и в который раз выслушивая очередную байку брательника, я блаженствовала среди этих гостеприимных людей.

Андрей с Юриком ближе к вечеру ушли в гараж, а мы с Таней, собрав посуду и вымыв ее, расположились в уютных креслах перед телевизором.

— Ира, скажи мне, только честно, ладно?

— Ладно.

— Я ведь вижу, тебя что-то мучает?

— Уже нет.

— Правда?

— Да. А что?

— Да нет, ничего. Вероятно, мне показалось. — Таня пожала плечами и подошла к телевизору. Она пощелкала кнопочками каналов и не нашла там ничего интересного.

— Господи, когда все это закончится? — в сердцах проронила она. — Болтовня сплошная. Перестройка! Политика! Хлеб вчера стоил двадцать две копейки батон, а сегодня — полтинник. Представляешь? Как тут сына растить? Андрюха говорит, хочу дочку. Ага! Сейчас! Вот вернется, сразу за дело возьмемся — дочку стряпать. — Она горько усмехнулась.

— Д-а-а-а… — неопределенно протянула я. — Андрей хорошо зарабатывает?

— Какое там хорошо! У меня мать болеет, не встает. Отец в запое месяцами. Вон, Юрик — то ангина, то скарлатина. Я все на больничном с ним. Хозяйство выручает.

— А что у вас?

— Рябушек с десяток, кролей немного да два поросенка. На зиму заколем, все с мясом. Вот, говорят, в колхозе комбикорм кончается. Как кончится, так и заколем. С курами попроще. Они неприхотливы, а с них и мясо и яйца.

— А ты где работаешь? — В принципе меня мало интересовало место работы Тани, но так, для поддержания светской беседы…

— В ПТУ. Мастером-технологом у поваров.

Она равнодушно смотрела в телевизор, и было ясно, что ее вряд ли увлекает какая-то там научно-популярная передача о производстве чугуна и стали в стране. Вдруг она оживилась и с сознанием собственной гениальности хлопнула себя по колену.

— Слушай, идея!

— Ну? — меня заинтересовал этот неожиданный всплеск эмоций.

— Я не знаю, что у тебя произошло, но чувствую, что тебе нужно куда-то податься, потому что домой ты возвращаться не собираешься. Так?

— Ну, допустим, что так. — Я выжидающе посмотрела на ее зарумянившееся лицо.

«Все-таки она хороша, — с гордостью одобрив выбор брата, подумала я про себя. — Слегка полновата, но роды… Да и к чему ей особо блюсти формы».

— Ты не подумай, что я тебя выпроваживаю. Живи здесь, сколько захочешь, но, поверь мне, здесь такая тоска! Даже танцы раз в год по обещанию, а знаешь, кто кавалеры — дураки! Самые натуральные, из «дурки». У тебя здесь через неделю поедет крыша.

— Тань, я не буду мешать. Я лишь передохну, и…

— Ну-ну. И что — и? Ты погоди, не суетись. Я тебе дело предлагаю. — Она нахмурила брови, что-то подсчитывая и соображая. Ее пухлые губки шевелились, веки были прикрыты. Она теребила пальцами завиток русого локона на виске и наконец решилась:

— Сегодня у нас вторник. В пятницу я буду в училище, и ты поедешь со мной.

— Зачем?

— Вот зачем — устрою тебя.

— В ПТУ?

— Да, в ПТУ. И ты не обижайся. Это временно. Ты отучишься год, получишь специальность и пойдешь работать по лимиту. Тебе дадут комнату в общежитии. У тебя будет возможность получать свои деньги, иметь крышу над головой, форменную одежду и двухразовое бесплатное питание. Ну как?

— Не знаю. — Я сомневалась в правильности подобного решения. Мне совершенно не по душе была специальность повара, но с другой стороны… — Тань, я тебе очень благодарна, но я моту подумать до пятницы?

— Думай, думай. Не тороплю. Но ты учти, у нас там учатся не только лохи из восьмилетки, посыпавшиеся на гусарях.

— Чего?